ESA:s föreslagna Hera-uppdrag kommer redan att besöka två asteroider:det binära paret Didymos. Hera-teamet hoppas kunna öka det antalet genom att flyga förbi en annan asteroid under uppdragets treåriga flygning.

Möjligheten uppstår eftersom Hera kommer att flyga ut för att matcha Didymos 770-dagars bana, som cirklar från mindre än 10 miljoner km från jorden till ut bortom Mars, på mer än dubbla jordens avstånd från solen.

I processen kommer Hera att passera både flera jordnära asteroider och den inre kanten av huvudasteroidbältet. Inledande studier vid ESA:s European Space Operations Center har visat upp dussintals kandidatasteroider i olika uppdragsscenarier.

"Helst skulle vi vilja ha en förbiflygning av en annan binär asteroid, för att möjliggöra jämförelser med Didymos, " förklarar ESA:s Hera-projektforskare, Michael Küppers.

"Vi skulle välja något av en annan taxonomisk typ än asteroider av S-typ som Didymos. Vi skulle också föredra ett större objekt:dess större storlek skulle tillåta oss att lösa det på ett meningsfullt sätt från längre bort."

Ta som exempel en kroppsforskare skulle vilja se:det binära paret Sevastopol 2121 i det inre bältet har en huvudkropp med en diameter på 8,6 km och en måne med en diameter på 3,5 km.

Detta system är en medlem av den dåligt förstådda "Flora"-familjen av steniga asteroider i huvudbältet, producerad av en kollisionshändelse för relativt nyligen 100 miljoner år sedan – teoretiskt associerad med Chicxulub-påverkan som dödade dinosaurierna.

Nästa steg skulle vara att skapa en kortlista med mål, som sedan kan bli föremål för markbaserade observationer för att bestämma mer om deras egenskaper och skärpa kunskapen om deras banor innan Heras uppskjutning i slutet av 2023.

ESA:s Rosetta-kometjagare utförde två asteroidflygningar när den passerade genom huvudbältet under sin decennielånga flygning till kometen 67P/Churyumov–Gerasimenko, passerar den 5 km diameter diamantformade 2867 Šteins och den maffiga 120 km diameter 21 Lutetia.

"För att få förbiflygningar att hända, vi måste veta var vår bana kommer att passera relativt nära asteroider om vi inte gör något, " konstaterar Michael Khan, chef för uppdragsanalys vid ESA:s Flight Dynamics-division. "Då justerar vi banan för att göra en specifik skillnad för det avståndet, för oss mycket närmare.

"Med Rosetta hade vi mycket kapacitet, eftersom det var en stor rymdfarkost med extra bränsle i tankarna för att få uppdraget på rätt spår ifall något skulle gå fel. Plus att vi utförde många tyngdkraftsassistansförbiflygningar runt jorden och Mars, och att massera de där förbiflygningarna något gav oss mycket frihet att manövrera.

"Hera är inte Rosetta, dock:detta kommer att vara ett mindre uppdrag med en kortare kryssningsfas och lägre prestandagränser. Vi kommer fortfarande att försöka, men begränsningarna är sådana att vi inte säkert kommer att veta vilka asteroider vi kan rikta in oss på förrän efter Heras uppskjutning. Det kommer ner till vilken dag inom Heras lanseringsfönster som vi lyfter, och även precisionen i den starten – det är möjligt att något extra bränsle öronmärkt för asteroidförbiflygningar kan behövas för att finjustera vår bana till Didymos. Men varje förbiflygning skulle vara ett utmärkt tillfälle att öka Heras vetenskapliga återkomst ytterligare."

För att jämföra de två uppdragen, Rosetta var lastbilstor, medan Hera kommer att vara skalan av ett skrivbord. Men varje förbiflygning av asteroider skulle gynna dess slutuppdrag och erbjuda riklig bonusvetenskap.

Michael Küppers var också en del av Rosetta-teamet:"Dessa timmar långa asteroidförbiflygningar var ganska dramatiska händelser, och vår möjlighet att prova våra vetenskapliga instrument och få vetenskapliga resultat från dessa okända föremål, förbereder för vårt huvudmål 67P/Churyumov–Gerasimenko."

Heras ledande vetenskapsman Patrick Michel, CNRS forskningschef för Frankrikes Côte d'Azur-observatorium, hoppas att Hera verkligen skulle nå en förbiflygning:"Varje föremål som helst skulle vara värdefullt. Varje gång vi har stött på en ny asteroid har vi upptäckt något oväntat."

Hera, Europas bidrag till ett internationellt planetariskt försvarsexperiment, är för närvarande under utredning för att läggas fram för godkännande av ESA:s Space19+ Council-möte för europeiska rymdministrar.