Japans sond Hayabusa-2 kommer att lämna sin bana runt en avlägsen asteroid och bege sig till jorden på onsdag efter ett aldrig tidigare skådat uppdrag, bära prover som kunde kasta ljus över solsystemets ursprung.

Den långa resan hem skulle börja klockan 10:05 (0105 GMT), med sonden som förväntas lämna sina värdefulla prover någon gång i slutet av 2020, sa Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA).

"Vi förväntar oss att Hayabusa-2 kommer att ge oss ny vetenskaplig kunskap, ", sa projektledaren Yuichi Tsuda till reportrar.

Sonden kommer att föra tillbaka till jorden "kol och organiskt material" som kommer att ge data om "hur materien är utspridda i solsystemet, varför den finns på asteroiden och hur den är relaterad till jorden, " tillade Tsuda.

Uppdraget tog den kylstora sonden cirka 300 miljoner kilometer (186 miljoner miles) från jorden, där den utforskade asteroiden Ryugu, vars namn betyder "Drakpalatset" på japanska — en hänvisning till ett slott på botten av havet i en gammal fabel.

I april, Hayabusa-2 avfyrade en "impactor" i asteroiden för att röra upp material som inte tidigare hade exponerats för atmosfären.

Den gjorde sedan en "perfekt" touchdown på asteroidens yta för att samla in de prover som forskarna hoppas ska ge ledtrådar om hur solsystemet såg ut vid dess födelse för cirka 4,6 miljarder år sedan.

"Jag känner mig halvt ledsen, halvfast besluten att göra vårt bästa för att få hem sonden, sa Tsuda.

"Ryugu har varit i hjärtat av vår vardag under det senaste och ett halvt året, " han lade till.

"Ny destination"

Hayabusa-2 kommer att få sina beställningar att åka hem på onsdag, bryta sig loss från asteroidens gravitation den 18 november och avfyra dess huvudmotorer i början av nästa månad på väg till jorden, sa JAXA.

Tsuda sa att det sexåriga uppdraget, som hade en prislapp på cirka 30 miljarder yen (278 miljoner USD), hade överträffat förväntningarna men medgav att hans lag var tvungen att övervinna en mängd tekniska problem.

Det tog sonden tre och ett halvt år att komma till asteroiden men återresan borde bli betydligt kortare eftersom jorden och Ryugu kommer att vara mycket närmare på grund av deras nuvarande positioner.

Hayabusa-2 förväntas släppa proverna i den södra australiensiska öknen, men JAXA förhandlar med den australiensiska regeringen om hur det ska ordnas, sa Tsuda.

Sonden är efterträdaren till JAXAs första asteroidutforskare "Hayabusa", vilket betyder falk på japanska.

Den tidigare sonden återvände med dammprover från en mindre, potatisformad asteroid 2010 trots olika motgångar under sin episka sjuåriga odyssé, och hyllades som en vetenskaplig triumf.

Den första generationens sond kom in i jordens atmosfär igen och brann ut.

Enligt den nuvarande planen, Hayabusa-2 kommer djärvt att fortsätta sin resa i rymden efter att ha släppt sin kapsel till jorden, och kanske "utföra ytterligare en asteroidutforskning, "JAXA talesman Keiichi Murakami sa tidigare till AFP.

"Teamet har precis börjat studera vad som kan göras (efter att ha tappat kapseln), "men det finns inga konkreta planer på en ny destination, sa Tsuda.

© 2019 AFP