En av de största mänskliga permanentmagneterna i rymden finns på den internationella rymdstationen (ISS), och det hjälper forskare att bättre förstå ursprunget till vårt universum. Alpha Magnetic Spectrometer (AMS-02) är ett observatorium som samlar in data från mätningar av kosmiska strålar, kärnor från väte upp till järn, såväl som elektroner och positroner som genomsyrar hela vårt universum.

Den ursprungliga AMS lanserades på rymdfärjan 1998 för att testa konceptet med att använda en kraftfull magnet för att genomföra djupgående studier av subatomära partiklar som kommer från miljontals ljusår från Vintergatan. AMS-02 installerades på rymdstationen 2011, med en beräknad livslängd på tre år. Åtta år senare, det fungerar fortfarande, har redan mätt och kategoriserat nästan 140 miljarder kosmiska strålar.

Att studera dessa partiklar kan hjälpa forskare att förstå deras ursprung på sätt som inte är möjliga på jorden, vars atmosfär påverkar dem. Data har fångats in från källor till positroner vid höga energier som kan vara bevis på mörk materia, en osynlig form av materia som utgör det mesta av universums massinnehåll. Mer data behövs innan forskarna bättre kan förklara dessa resultat. Detta rymdbaserade observatorium är viktigt för att hjälpa forskare att svara på många grundläggande fysikfrågor.

Men, med AMS-02 nu fem år längre än den livslängd den designades för, kommer det att hålla tillräckligt länge för att ge forskarna den information de söker? Dr Kirt Costello, ISS-programmets chefsforskare vid Johnson Space Center säger, "Det är därför astronauter genomför en serie rymdvandringar, känd som extravehicular aktiviteter (EVA), hösten 2019."

AMS-02 använder fyra kylsystem som cirkulerar flytande CO ₂ . Tre av dessa system har misslyckats. Som Dr. Costello noterar:"EVA-teamet här på Johnson har samarbetat med AMS-teamet för att designa utrustning och verktyg som gör det möjligt för oss att säkert ersätta dessa kylpumpar. Om allt går enligt plan, vi tror att vi kan förlänga livslängden för AMS-02 för att leverera heltidsvetenskaplig verksamhet under hela stationens livstid."

Ytterligare tid för datainsamling och förfining gör det möjligt för forskare att fortsätta lära sig mer om universums ursprung.