Ibland behöver robotar en plats att vistas i rymden, för. NASA fäster ett "robothotell" på utsidan av den internationella rymdstationen med den kommande lanseringen av Robotic Tool Stowage (RiTS), en skyddande lagringsenhet för kritiska robotverktyg.

RiTS kommer att lanseras den 4 december ombord på det 19:e SpaceX kommersiella återförsörjningsuppdraget. Dess första invånare kommer att vara två Robotic External Leak Locators (RELL). Utrustad med masspektrometrar som kan "sniffa" upp närvaron av gaser som ammoniak, dessa robotverktyg används för att upptäcka läckor från stationen. Två RELL-enheter finns ombord på stationen just nu:den första RELL lanserades 2015, och det visade sig vara en sådan framgång att en andra RELL lanserades som backup tidigare i år.

"För vart och ett av dess lagrade verktyg, RiTS kommer att ge värme och fysiskt skydd mot strålning och mikrometeroider, eller liten, höghastighetsobjekt som susar genom rymden, sa Mark Neuman, RiTS hårdvaruhanterare. "Dess termiska system upprätthåller idealiska temperaturer för instrumenten, hjälpa dem att förbli funktionella." Att ha denna bostad på plats kommer också att hjälpa rymdstationens robotarm, Dextre, lätt att hitta, ta och lägg tillbaka dessa viktiga verktyg.

I rymden, förvaring är särskilt viktigt. Att hålla RELL inne på stationen tar upp utrymme som skulle kunna användas för annan vetenskaplig hårdvara och experiment.

Dessutom, processen att distribuera RELL tar mycket längre tid när verktyget inte är externt lagrat. RELL är ett robotverktyg som fjärrstyrs av uppdragskontrollanter på marken, skapad för att underlätta reparationer av rymdstationer, men kräver besättningsschema och tillgång till luftslussar för att få RELL utanför stationen med hjälp av stationens Dextre-robotverktyg.

Väl utanför stationen, RELL behöver för närvarande vänta 12 timmar i rymden innan den kan användas. Detta gör det möjligt för RELLs extremt känsliga gasanalysator att rensa sig själv från vattenånga och andra gaser inifrån stationen, i huvudsak ger instrumenten ett rent blad. På grund av denna omfattande process, det kan ta flera veckor eller till och med månader från det att en läcka misstänks, till den tidpunkt RELL distribueras, för att sedan ta reda på var den kommer ifrån. Med RiTS, Hela denna process skulle bara bero på Dextres tillgänglighet, avsevärt påskynda sökandet efter läckor.

För att hålla rymdfarkoster som den internationella rymdstationen cool, NASA använder ett komplicerat nätverk av ammoniakpumpar, reservoarer och radiatorer – som ett mycket mer avancerat luftkonditioneringssystem. Detta stora nätverk har tusentals fot av slangar och hundratals leder.

Dock, under sin livstid, rymdstationen har samlat på sig enstaka små ammoniakläckor vid sina leder, ofta som ett resultat av mikrometeroider. Även om det inte utgör en säkerhetsrisk för besättningen, dessa mikroskopiska läckor kan påverka kylsystemets effektivitet, som är beroende av ammoniak för att upprätthålla beboeliga temperaturer för besättningen och utrustningen ombord.

"Denna hårdvara kommer avsevärt att minska tid och kostnader för stationsbesättningen att distribuera läckagedetekteringsmöjligheter med Dextre." sade NASA Senior Systems Integration Lead Chris Craw. "Med RiTS, vi får enklare och snabbare tillgång till RELL, som kan hjälpa till att garantera våra astronauters säkerhet i rymden."

Efter lanseringen, RiTS kommer att installeras genom en speciell rymdpromenad av astronauter, och den kommer då att stanna på utsidan av stationen. RiTS monteras till och med på robotplattformen som för Dextre upp och ner på de yttre skenorna på stationen och säkerställer att ett RELL-verktyg alltid är tillgängligt.

Human- och robotsamarbeten som dessa kan tillämpas på mer än bara rymdstationen, inklusive potentiell utforskning av månen, Mars och bortom. Till exempel, RiTS och RELLs kapacitet kan användas för att upptäcka potentiella läckor som uppstår från framtida mänskliga livsmiljöer på månens och andra planetarytor, samt Lunar Gateway.

RiTS utvecklades av Satellite Servicing Projects Division vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, i samarbete med NASA:s Johnson Space Center i Houston.