Har du märkt att Jägaren Orion – en av de mest ikoniska och välbekanta av vinterkonstellationerna – ser lite... annorlunda ut på senare tid? Boven är dess övre axelstjärna Alpha Orionis, aka Betelgeuse, som ser markant svag ut, det svagaste det har varit på 2000-talet.

När kommer den här närliggande supernovakandidaten att dyka upp, och hur skulle det se ut om det gjorde det?

Berättelsen börjar, som alla bra astronomi- och rymdberättelser verkar, på fredag ​​kväll går in på en semesterhelg. Vi började se diskussioner om Betelgeuse-trender på sociala medier på fredagskvällen, 20 december, och grävde ner till källan till spänningen:en tidning den 8 december, "Svimningen av den närliggande röda superjätten Betelgeuse, " av forskare vid Villanova University. Uppskattningar av ljuskurvor med tillstånd från American Association of Variable Star Observers (AAVSO) bekräftade påståendet att stjärnan hade, verkligen, bleknade ungefär en magnitud, eller lite över hälften från dess vanliga magnitud +0,5 till +1,5. Jag märkte att himlen var klar, vi gick upp till vårt parkeringsgarage med observationsplats på taket i centrala Norfolk, Virginia, att ta en titt. Betelgeuse var, verkligen, märkbart svagare, ungefär en skugga svagare än närliggande +1 magnitud Aldebaran.

Nu, en förändring i en magnitud är inte ovanligt för en variabel stjärna som Betelgeuse. Men en så stor dipp ger alltid det astronomiska samhället paus. En röd jättestjärna 12 gånger så massiv som solen och cirka 700 ljusår bort, variationen hos röd-orange Betelgeuse noterades först av astronomen Sir John Herschel 1836. Fysiskt, stjärnan är för närvarande uppsvälld till en radie av kanske åtta astronomiska enheter (AU). Om du slog ner den i mitten av vårt solsystem, Betelgeuse kan sträcka sig hela vägen ut förbi Jupiters omloppsbana.

Detta faktum gjorde det också möjligt för astronomer att använda de första råa optiska interferometriska mätningarna från det 2,5 meter långa teleskopet vid Mount Wilson Observatory för att mäta Betelgeuses fysiska diameter på 50 millibågsekunder. I slutet av 1980-talet astronomer använde en framväxande teknik med bländarmaskerande interferometri för att få den första direkta "bilden" av Betelgeuse.

Betelgeuse är alltid värt att hålla ett öga på, eftersom det är en av de närmaste kandidaterna i vår galax för en närliggande supernova. Vi ser ofta supernovor i avlägsna galaxer, men en sådan händelse har inte setts i vår galax under teleskoptiden:Keplers stjärna 1604 i stjärnbilden Ophiuchus var den sista supernova som observerades i Vintergatan, även om en supernova i det närliggande Stora Magellanska molnet gjorde en bra show 1987. En röd jätte som Betelgeuse lever snabbt och dör ung, tömt sin tillgång på vätgas på knappt 10 miljoner år. Stjärnan är avsedd att genomgå en kärnimplosion och massiv kollaps och återhämtning som en typ II-supernova. En sådan explosion kan inträffa 100, 000 år från nu... eller ikväll.

Är den blekande akten ett förspel till en verkligt spektakulär show, eller ett falskt larm? Astronomer är osäkra, men en supernovahändelse bara 700 ljusår bort skulle vara en orepresenterad möjlighet att studera en på nära håll. Inte bara skulle varje optiskt teleskop tränas på den exploderande stjärnan, men tillgångar som Laser Interferometry Gravitational Wave Observatory (LIGO) kunde upptäcka gravitationsvågor från en närliggande supernova, och neutrinobservatorier som Ice Cube begravd i Antarktis is kunde upptäcka händelsen, också.

Lyckligtvis för oss, vi är säkert utanför den 50 ljusåriga "dödszonen" för att ta emot all inkommande dödlig strålning från Betelgeuse:En supernova skulle helt enkelt vara en vetenskapligt intressant händelse, och göra en bra show. Forntida supernovor kan ha haft en hand i utvecklingen av livet på jorden, och en nyligen genomförd studie tyder på att man till och med kan ha tvingat tidiga människor att gå upprätt.

Hur skulle en supernova i Orion se ut? Väl, använda den sista supernovan i det stora magellanska molnet (också en typ IIb-händelse) som en guide, vi beräknar att när det blåser, Betelgeuse skulle lysa med magnituden -10. Det är 16 gånger svagare än en fullmåne, men 100 gånger ljusare än Venus, gör det lätt att se på daghimlen. En Betelgeuse-borta-supernova skulle också lätt kasta märkbara nattliga skuggor.

Men se den pågående bleknande händelsen själv. Betelgeuse är lätt att hitta i december, stiger österut i skymningen. Faktiskt, vintern på norra halvklotet är den allra bästa tiden för stjärnan att blåsa, eftersom det är ungefär mitt emot solen, och skulle dominera natthimlen. Sommaren skulle vara den värsta tiden, eftersom det skulle reta oss från andra sidan med solen på daghimlen.

Vad kommer härnäst? Väl, expect Betelgeuse to brighten again in early 2020… though if it rebounds into negative magnitude territory past Rigel and Sirius, väl, then things could get really exciting.

For now though, we're in a wait-and-see-mode for any New Year's Eve fireworks from Betelgeuse. Such an occurrence would be bittersweet:We would be extraordinarily lucky to see Betelgeuse go supernova in our lifetime… but familiar Orion the Hunter would never look the same again.