Ett team från Southwest Research Institute (SwRI) öppnade framgångsrikt en "felsäker" dörr på instrumentet Lyman-Alpha Mapping Project (LAMP) i månens omloppsbana, förbättra kvaliteten på ultravioletta (UV) data som den samlar in. Dörren, en av LAMPs få rörliga delar, fungerade felfritt, även efter att ha kretsat runt månen i sju år ombord på NASA:s Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), ger LAMPA mer UV-exponering för LRO:s utökade uppdrag.

"Att öppna den här dörren ger oss sex gånger bättre kvalitetsdata när vi kartlägger månens dagsida, " sa SwRI:s Dr. Kurt Retherford, huvudutredare för LAMP. Lyman-alfa-utsläpp produceras av närliggande rymd och stjärnor och badar alla kroppar i ett mjukt sken av UV-ljus. UV-frekvenser är osynliga för mänskliga ögon och kameror, men synliga för LAMPA när de reflekteras från månen. På kvällen, LAMPAN "ser" månens yta med detta mjuka UV-ljus. På dagarna, LAMPA mäter ljus som reflekteras från solen också.

"Med dess förbättrade datainsamlingsmöjligheter, LAMPA är som ett helt nytt instrument, " sa SwRI:s Dr Thomas Greathouse, LAMP biträdande huvudutredare. "Efter sju år av nästan kontinuerlig drift i det tidigare läget, nu är det ett bra tillfälle att ändra vår vetenskapliga tyngdpunkt under de kommande två åren av LRO:s utökade uppdrag."

Nyckelresultat som LAMP har gjort tidigare inkluderar upptäckt av vattenfrost i de permanent skuggade kratrarna nära månens sydpol. Instrumentet samlade också in bevis för att ett överraskande antal vattenmolekyler färdas över månens yta på dagsidan. Det är dessa dagsmätningar som påverkas mest av de nya driftsparametrarna. Innan du öppnar den "failsafe" dörren, forskare har tagit ett genomsnitt av data som samlats in över flera banor för att karakterisera dagsidans yta.

"Mängden vatten som mäts verkar påverkas av tiden på dygnet, " sa SwRI seniorforskare Dr Kathleen Mandt. "I detta nya läge, vi kommer att få mycket högre upplösningsdata från varje bana, så att vi kan se hur vatten på ytan ökar och minskar under kortare tidsperioder än tidigare."

Utformare av rymdinstrument minimerar antalet rörliga delar för att öka tillförlitligheten. LAMPAN har en "öppningsdörr, " som öppnas under användning och stängs när den inte används, för att skydda känsliga komponenter. Instrumentet har också en felsäker dörr, ursprungligen avsett att förbli stängd under normal drift.

"Om bländardörren inte kunde öppnas, den felsäkra dörren var designad för att öppnas för att låta 10 procent av ljuset komma igenom, låta vetenskapen fortsätta, men med minskad känslighet, " sa SwRI:s Michael Davis, LAMP instrument vetenskapsman. "LAMP-instrumentets felfria prestanda under de sju åren ombord på LRO är ett bevis på den tekniska kvaliteten."

"Vi har aldrig behövt använda den här dörren i dess reservkapacitet, " tillade Maarten Versteeg, som utvecklade LAMPs mjukvara. "Dock, när man tittar på LAMP-data, vi insåg att att ha dörren öppen kunde förbättra det utökade uppdraget, så vi skickade upp kommandon för att öppna den."

LRO-uppdraget förlängdes nyligen till september 2018, delvis för att tillåta LAMP att ytterligare undersöka förändringar i UV-signaturer av hydratiserade mineraler med den lokala tiden på dygnet. Ursprungligen upptäckt av infraröd instrumentering, dessa molekylära lager av vatten stöds av LAMP UV-mätningar. Dock, upptäckten är inte väl förstådd med avseende på deras slutliga källa och inflytande.