Ett nysmidet stålinstrument som kan peka ut stjärnors och planeters väg över natthimlen med blotta ögat är en återgång till åren strax före tillkomsten av teleskop, återvänder stjärnskådare i kullarna i norra New Mexico till det väsentliga inom astronomi förr.

Installerad på St. John's College av akademiker, enheten är en remake av sedan länge förlorade original som utarbetades av den danske astronomen Tycho Brahe i slutet av 1500-talet för att kartlägga platsen för stjärnor och planeternas banor.

Den består av fyra sammankopplade ringar – smidda av precisionsstål och i linje med nordstjärnan och ekvatorn – kombinerat med en glidande sökare som flyttas för hand för att mäta vinklar mellan ett himmelskt objekt, horisonten och ekvatorn.

Långvarig, noggranna mätningar från ett sådant instrument i slutet av 1500-talet gjorde att Johannes Kepler kunde visa att Mars kretsade i en elliptisk bana runt solen, motbevisa den förankrade teorin om himmelkroppars cirkulära rörelser och satte igång ett sökande efter nya teorier om planetarisk rörelse och krafter.

"Man kan ofta lära sig saker om hur vetenskap gjordes i en annan tidsålder genom att återskapa artefakterna och återskapa instrumenten, sa William Donahue, en pensionerad fakultetsmedlem och laboratoriechef vid St. John's College, vars campus har utsikt över Santa Fe. "Det här är väldigt roligt eftersom du får göra saker som ingen har gjort på 300 år."

Inget av Brahes originalinstrument har överlevt. Utexaminerade från St. John's beställde en fungerande replik med Brahes originalteckningar och illustrationer. De anlitade den brittiske hantverkaren David Harber för att montera ett precisionsinstrument av kirurgiskt rostfritt stål. Satsningen kostade uppemot 100 dollar, 000, sa Donahue.

Statiska skulpturer av Brahes så kallade armillära sfär sprider sig i offentliga parker, men få om några tillåter detaljerade mätningar som den i Santa Fe. Den är noggrann för inkrementella vinkelmått på en sextiondels grad, eller 1 bågminut.

Enheten är en uppenbar anakronism i en tidsålder av smarta telefonappar – och ett passande tillägg till St. John's College, där eleverna spårar utvecklingen av matematik och naturvetenskap från antika civilisationer genom att studera originaltexter eller deras engelska översättningar.

Bortom St. John's, New Mexicos mörka molnfria himmel har lockat till sig banbrytande astronomiska apparater och studentobservatorier.

De inkluderar New Mexico Techs Magdalena Ridge Observatory, uppflugen 2 miles (3 kilometer) över havet nära Socorro; ett kluster av forskningsteleskop vid Apache Point Observatory; det ikoniska radioastronomiska observatoriet Very Large Array där antenner sträcker sig kilometervis över San Agustins slätter:och nyligen sammansatta radiokikare som utforskar låga frekvenser för ledtrådar om kosmisk evolution.

Däremot den senaste stjärnskådningsanordningen i Santa Fe lovar inga vetenskapliga framsteg. Istället, det är något av en tidsportal in i 1500-talets astronomis svårigheter.

Donahoe, som översatte Keplers "Astronomia Nova" från latin, säger att precisera koordinaterna för ljusa stjärnor och planeter producerar massor av "ah-hah-ögonblick" för eleverna. Sfären är ännu inte en del av högskolans läroplan.

Mätningar som gjordes av Brahe var noggranna nog för att utmana grundläggande astronomiska föreställningar och missuppfattningar och hjälpa till att bana väg för Isaac Newtons teori om gravitation och rörelselagarna, säger Donahue.

Att spåra omloppsbanor var heller ingen lätt bedrift i en tid där mekaniska klockor kunde vara förfärligt felaktiga. Sedan kom teleskopet.

"År 1609 vände Galileo sitt teleskop mot himlen - och det förändrade allt, sa Donahue.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.