Runt 01.00 lokal standardtid den 29 april, 2017, ett eldklot flög över Kyoto, Japan. Jämfört med andra eldklot som upptäckts från jorden, det var relativt ljust och långsamt. Nu, forskare har bestämt inte bara vad eldklotet var, men också varifrån den kom.

"Vi avslöjade eldbollens sanna identitet, " säger Toshihiro Kasuga, pappersförfattare och gästforskare vid National Astronomical Observatory of Japan och Kyoto Sangyo University. "Den har en liknande bana som den för jordnära asteroiden 2003 YT1, vilket sannolikt är dess moderorgan."

2003 YT1, en binär asteroid som först upptäcktes 2003, verkar ha varit aktiv tidigare, vilket betyder att det spricker och släppte dammpartiklar, som den som ansvarar för 2017 års eldklot. Det visar för närvarande ingen aktivitet, fastän, enligt Kasuga. Dock, forskarna fann att omloppsbanan, uppskattad strålningspunkt, hastighet och utseendedatum för eldklotet 2017 stämmer alla överens med dammpartiklar som härstammar från 2003 YT1.

"Det potentiella sönderfallet av stenen kan vara farligt för livet på jorden, " Kasuga säger. "Moderorganet 2003 YT1 kan gå sönder, och de resulterande asteroiderna kan träffa jorden inom de kommande 10 miljoner åren eller så, speciellt eftersom 2003 YT1 har en dammproduktionsmekanism."

Forskarna fann att denna dammproduktionsmekanism, eller asteroidens sannolikhet att släppa ut damm och stenpartiklar, härrör från dess rotationsinstabilitet i en process som kallas YORP-effekten. När asteroiden värms upp av solen, energin resulterar i en liten dragkraft, som kan producera en motsvarande rekyl, beroende på gravitationskraften och andra fysiska variabler. Rekylen kan vrida asteroiden, införa en rotationsförändring. Förändringen kan stå i fysisk motsats till gravitationen och/eller andra krafter, och tvinga asteroiden att fysiskt gå sönder – till och med bara lite, en process som producerar damm.

"De frigjorda partiklarna kan komma in i jordens atmosfär och visas som eldklot, vilket är exakt vad som hände 2017, säger Kasuga.

Enligt Kasuga, det där eldklotet var inte ett hot mot jorden, eftersom den beräknades vara bara några centimeter stor. Något så litet skulle brinna upp innan det nådde ytan.

"2017 års eldklot och dess moderasteroid gav oss en titt bakom kulisserna på meteorer, " säger Kasuga. "Nästa, vi planerar att ytterligare forska om förutsägelser för potentiellt farliga föremål som närmar sig jorden. Meteorvetenskap kan vara en kraftfull tillgång för att ta avancerade steg mot planetariskt försvar."