Efter en fyraårig resa, NASA:s robotiska rymdfarkost OSIRIS-REx landade kort på asteroiden Bennus stenbeströdda yta på tisdagen för att samla sten- och stoftprover i en precisionsoperation 200 miljoner miles (330 miljoner kilometer) från jorden.

Den så kallade "Touch-And-Go" eller TAG-manövern sköttes av Lockheed Martin Space i Denver, Colorado, där klockan 18:12 (2212 GMT) sa en utropare:"Touchdown deklarerade. Sampling pågår, " och forskare utbröt i firande.

Det historiska uppdraget var 12 år på väg och vilade på en kritisk 16 sekunders period där rymdfarkosten utförde en delikat autonom manöver för att ta sin dyrbara nyttolast:minst 60 gram (två uns), eller en mängd regolit i storleken godisbar som forskarna hoppas ska hjälpa till att reda ut ursprunget till vårt solsystem.

Om OSIRIS-REx framgångsrikt kommer hem i september 2023, det kommer att ha samlat in det största provet som returnerats från rymden sedan Apollo-eran.

"Vi tror att vi faktiskt kan komma tillbaka med en babybild av hur solsystemet såg ut, hur vår kemi var, miljarder år sedan, " NASA-forskaren Michelle Thaller sa.

"Vi letar efter vårt eget ursprung där ute, och det är därför vi har gått så långt för att få tillbaka lite av Bennu."

Rymdfarkosten, ungefär lika stor som en stor skåpbil, saktade ner till en krypning på bara 10 centimeter (fyra tum) per sekund i slutfasen av sin nedstigning i Nightingale-kratern på asteroidens nordpol, vilket är 490 meter (1, 600 fot) i diameter.

För storleksjämförelse, det är bara lite större än Empire State Building.

OSIRIS-REx lättade ner sin robotarm till en målzon bara åtta meter (26 fot) i diameter, brände sedan trycksatt kväve för att agitera ytmaterialet och fånga provet.

Sedan avfyrade rymdskeppet sina thrusters för att backa bort från Bennus yta för att slutföra vad forskare lekfullt beskrev som en "boop".

Uppdragskontroll och allmänheten fick reda på allt detta ungefär 18,5 minuter senare än det faktiskt hände på grund av den tid det tar för signalerna att återvända från rymdstenen, som till största delen kretsar mellan Venus och Mars.

De första bilderna kommer bara att finnas tillgängliga på onsdag när sonden är längre bort och har en högre dataöverföringshastighet.

Vi får vänta till lördag för att ta reda på om OSIRIS-REx har lyckats samla upp önskad mängd damm.

Forskare vill ha minst 60 gram men rymdfarkosten kan ta upp så mycket som två kilo, eller fem pund.

Om det visar sig att rymdfarkosten inte samlade tillräckligt, det kommer att göras igen den 12 januari, 2021, vid en reservplats som är ett annat relativt stenblocksfritt område nära bergets ekvator.

'Rosettastenen'

Forskare är intresserade av att analysera sammansättningen av asteroiderna i solsystemet eftersom de är gjorda av samma material som bildade planeterna.

Det är "nästan en Rosetta-sten, något som finns där ute och berättar hela vår jords historia, av solsystemet under de senaste miljarder år, " sa NASA:s chefsforskare, Thomas Zurbuchen.

Laboratorier på jorden kommer att kunna utföra mycket mer kraftfull analys av deras fysiska och kemiska egenskaper, sa NASA:s planetariska vetenskapsdivisionschef Lori Glaze.

Alla prover kommer inte att analyseras omedelbart, som de som fördes tillbaka från månen av Apollo-astronauterna, som NASA fortfarande öppnar upp 50 år senare.

NASA valde just denna asteroid för att den är bekvämt nära och dessutom gammal:forskare beräknade att den bildades under de första 10 miljoner åren av vårt solsystems historia, 4,5 miljarder år sedan.

Efter att OSIRIS-REx nådde berget i slutet av 2018, projektets team blev förvånade över att få fotografier som visade att det var täckt med småsten och stenblock ibland 30 meter höga.

Förra året, Japan blev den första nationen att röra en asteroid efter att dess sond Hayabusa2 samlat lite damm från Ryugu, och är nu på väg hem.

© 2020 AFP