Framväxande teknologier och nya strategier öppnar en revitaliserad era i Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI). Nya upptäcktsmöjligheter, tillsammans med det snabbt växande antalet kända planeter som kretsar kring andra stjärnor än solen, sporrar innovativa tillvägagångssätt av både statliga och privata organisationer, enligt en expertpanel som talade vid ett möte med American Association for the Advancement of Science (AAAS) i Seattle, Washington.

Nya tillvägagångssätt kommer inte bara att utöka utan också gå utöver den traditionella SETI-tekniken att söka efter intelligent genererade radiosignaler, pionjärer av Frank Drakes Project Ozma 1960. Forskare designar nu toppmoderna tekniker för att upptäcka en mängd olika signaturer som kan indikera möjligheten till utomjordisk teknologi. Sådana "teknosignaturer" kan variera från den kemiska sammansättningen av en planets atmosfär, till laserutsläpp, till strukturer som kretsar kring andra stjärnor, bland andra.

National Radio Astronomy Observatory (NRAO) och det privatfinansierade SETI Institute tillkännagav ett avtal om att samarbeta om nya system för att lägga till SETI-kapacitet till radioteleskop som drivs av NRAO. Det första projektet kommer att utveckla ett system för piggyback på National Science Foundations Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) som kommer att tillhandahålla data till ett toppmodernt söksystem för teknosignaturer.

"När VLA utför sina vanliga vetenskapliga observationer, detta nya system kommer att möjliggöra en ytterligare och viktig användning av den data vi redan samlar in, ", sa NRAO:s direktör Tony Beasley. "Att avgöra om vi är ensamma i universum som ett tekniskt kapabelt liv är bland de mest övertygande frågorna inom vetenskapen, och NRAO-teleskop kan spela en viktig roll för att svara på det, " fortsatte Beasley.

"SETI-institutet kommer att utveckla och installera ett gränssnitt på VLA som tillåter oöverträffad åtkomst till den rika dataströmmen som kontinuerligt produceras av teleskopet när den skannar himlen, sa Andrew Siemion, Bernard M. Oliver Ordförande för SETI vid SETI Institute och huvudutredare för Breakthrough Listen Initiative vid University of California, Berkeley. "Detta gränssnitt kommer att tillåta oss att genomföra en kraftfull, bredområde SETI-undersökning som kommer att vara mycket mer komplett än någon tidigare sådan sökning, " han lade till.

Siemion lyfte fram den unika roll som 100 miljoner dollar Breakthrough Listen Initiative har spelat för att återuppliva SETI-området de senaste åren. Siemion tillkännagav också de senaste vetenskapliga resultaten från Listen, en SETI-undersökning i riktning mot stjärnor där en avlägsen civilisation kunde observera jordens passage över solen, och tillgången på nästan 2 PetaBytes data från Listen Initiatives internationella nätverk av observatorier.

Andra indikatorer på möjlig teknik inkluderar laserstrålar, strukturer byggda runt stjärnor för att fånga stjärnans uteffekt, atmosfäriska kemikalier som produceras av industrier, och ringar av satelliter som liknar ringen av geosynkrona kommunikationssatelliter som kretsar över jordens ekvator.

"Sådana indikatorer blir upptäckbara när vår teknik utvecklas, och detta har förnyat intresset för SETI-sökningar hos både statliga myndigheter och privata stiftelser, " sa Siemion.

Livsformer, vare sig intelligent eller inte, kan också producera detekterbara indikatorer. Dessa inkluderar närvaron av stora mängder syre, mindre mängder metan, och en mängd andra kemikalier. Victoria Meadows, Huvudutredare för NASA:s Virtual Planetary Laboratory vid University of Washington, beskrev hur forskare utvecklar datormodeller för att simulera yttre miljöer och för att stödja framtida sökningar efter beboeliga planeter och liv bortom solsystemet.

"Kommande teleskop i rymden och på marken kommer att ha förmågan att observera atmosfären hos planeter av jordstorlek som kretsar kring närliggande kalla stjärnor, så det är viktigt att förstå hur man bäst känner igen tecken på beboelighet och liv på dessa planeter, " Meadows sa, "Dessa datormodeller kommer att hjälpa oss att avgöra om en observerad planet är mer eller mindre sannolikt att stödja liv."

När nya program implementerar den växande tekniska kapaciteten för att upptäcka utomjordiskt liv och intelligens, det är viktigt att definiera vad som är övertygande, trovärdiga bevis, enligt Jill Tarter, från SETI-institutet.

"Hur starka måste bevisen vara för att motivera att hävda en upptäckt? Kan vi förvänta oss att hitta rökande vapen? Om bevisen kräver många varningar, hur informerar vi på ett ansvarsfullt sätt allmänheten, frågade Tarter.

Tarter påpekade att projekt som University of California i San Diegos PANOSETI synligt ljus och infraröd sökning, och SETI-institutets Laser SETI-sökning byggs med samobservationsplatser för att minska falska positiva resultat. Sådana åtgärder, Hon sa, kommer att öka förtroendet för rapporterade upptäckter, men också öka kostnaden för projektet.

Nyhetsmedierna delar också ansvaret för att kommunicera korrekt med allmänheten, Tarter betonade. Hon citerade fall under de senaste åren av "exuberant rapportering" av falska påståenden om SETI-detekteringar. "En verklig upptäckt av utomjordisk intelligens skulle vara en så viktig milstolpe i vår förståelse av universum att journalister måste undvika okritisk rapportering av uppenbart falska påståenden, " Hon sa.

"Eftersom fortgående upptäckter visar oss att planeter är mycket vanliga komponenter i universum, och vi kan studera egenskaperna hos dessa planeter, det är spännande att samtidigt, tekniska framsteg ger oss verktygen för att kraftigt utöka vårt sökande efter livstecken. Vi ser fram emot denna nya upptäcktssfär, sa Beasley, som organiserade AAAS-panelen.

"Vi ser också fram emot det kommande decenniet, när vi hoppas kunna bygga nästa generations Very Large Array, som kommer att kunna söka i en volym av universum tusen gånger större än den som är tillgänglig för nuvarande teleskop – vilket gör den till den mest kraftfulla sökmaskin för radioteknosignatur som mänskligheten någonsin har konstruerat, " tillade Beasley.