Minor Planet Center har precis meddelat att jorden har kretsat av en andra måne under de senaste tre åren eller så. Men samtidigt som spänningen över upptäckten växer, det är viktigt att komma ihåg att denna måne inte är lika imponerande som vår huvudsatellit. Den är extremt svag – den beräknas bara vara mellan en och sex meter bred – och kommer inte att vara med oss ​​så mycket längre.

Kroppen upptäcktes först av de amerikanska astronomerna Theodore Pruyne och Kacper Wierzchos med hjälp av ett 1,52 meter (60 tum) teleskop vid Mount Lemmon Observatory nära Tuscon, Arizona den 15 februari.

Efterföljande observationer gjorde det möjligt att beräkna dess omloppsbana, och klockan 22:53 Universal Time (UT) den 25 februari, Minor Planet Center tillkännagav upptäckten, betecknar den som 2020 års CD ₃ och bekräftar att den är tillfälligt bunden till jorden.

Objektet 2020 CD ₃ är i huvudsak bara en liten medlem av en klass av asteroider vars banor korsar jordens omloppsbana. Ibland, de kommer nära eller kolliderar med jorden, men i det här fallet skulle en kollision inte ha varit en katastrof för oss eftersom 2020 CD ₃ är så liten att den skulle ha brutits upp i atmosfären innan den nådde marken.

Istället för att kollidera med vår planet, dock, det första tillvägagångssättet för 2020 CD ₃ mot jorden innebar att den fångades in i omloppsbana på ett något större avstånd än vår mycket större, permanent måne.

Så kallade "minimånar" som denna kommer och går, och 2020 CD ₃ är förmodligen redan på sin sista loop innan den bryts loss. En studie har föreslagit att när som helst, jorden kommer sannolikt att åtföljas av minst en tillfällig minimåne större än en meter i storlek som gör minst en slinga runt jorden innan den flyr.

Ingen av dessa stannar länge, eftersom gravitationsdrag från vår mycket större permanenta måne och solen gör deras banor instabila. Efter att ha blivit tillfångatagen, de kretsar vanligtvis inte runt jorden i mer än några år innan de bröt sig loss för att återta en oberoende bana om solen.

Svårt att förutse

När en minimåne har upptäckts, dess omloppsbana är omöjlig att förutsäga exakt eftersom så små kroppar trycks märkbart av solens strålning, och vi vet för lite om deras storlekar, former och reflektivitet för att beräkna den resulterande effekten. En tidigare besökare benämnd 2006 RH ₁₂₀ gjorde fyra orbitalslingor runt jorden mellan september 2006 och juni 2007 innan de fortsatte sin väg. Vid det här laget kommer den att ha rest till solens bortre sida, men kommer att passera nära jorden igen 2028.

Andra påstådda "månar" på jorden är asteroider vars omloppsperiod runt solen är i genomsnitt exakt ett år. Så medan de verkar ha en relation med jorden, de kretsar faktiskt bara runt solen i sällskap med, men oberoende av, jorden.

Dessa är kända som "kvasisatelliter" av jorden. En sån, 1991 tycks VG ha gjort åtminstone en äkta bana om jorden 1992, och skulle mycket väl kunna göra det igen i framtiden.

Så medan 2020 CD ₃ är en intressant ny upptäckt, förvänta dig inte en katastrofal kollision eller extra månsken för den kvällspromenaden. Ändå, åtminstone ett tag, vår huvudmåne har en väldigt liten kusin.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.