Den 22 februari 1906, Den tyske astrofotografen Max Wolf hjälpte till att omforma vår förståelse av solsystemet. På nytt.

Född 1863, Wolf hade för vana att dramatiskt förändra astronomilandskapet. Något av ett underbarn, han upptäckte sin första komet bara 21 år gammal. Sedan 1890, han förklarade djärvt att han planerade att använda bredfältsfotografering i sin strävan att upptäcka nya asteroider, vilket skulle göra honom till den första att göra det. Två år senare, Wolf hade hittat 18 nya asteroider. Han blev senare den första personen som använde "stereojämföraren, " en View-Master-liknande enhet som visade två fotografier av himlen samtidigt så att rörliga asteroider såg ut att dyka ut från den stjärnklara bakgrunden.

Det är kanske inte förvånande, sedan, att den 22 feb. 1906, Wolf gjorde en annan viktig upptäckt:en asteroid med en särskilt ovanlig bana. När Jupiter rörde sig, denna asteroid låg före Jupiter, som om den på något sätt var instängd i Jupiters bana runt solen. Den tyske astronomen Adolf Berberich observerade att asteroiden var nästan 60 grader framför Jupiter. Denna specifika position påminde den svenske astronomen Carl Charlier om ett märkligt beteende som förutspåtts av den italiensk-franske matematikern Joseph-Louis Lagrange över 100 år tidigare. Lagrange hävdade att om en liten kropp (som en asteroid) placeras på en av två stabila punkter i en planets omloppsbana runt solen (kallade L4 och L5 Lagrange Points), asteroiden skulle förbli stationär ur planetens perspektiv på grund av planetens och solens kombinerade gravitationskrafter. Charlier insåg att Wolfs asteroid faktiskt fångades i Jupiters L4 Lagrange-punkt. Tills Wolfs upptäckt, Lagranges förutsägelse hade bara varit en matematisk övning. Nu, dessa astronomer hade fotografiska bevis på att Lagrange hade rätt.

Åtta månader senare, en av Wolfs doktorander August Kopff upptäckte en asteroid i Jupiters andra stabila Lagrangepunkt L5, samt en annan asteroid som fångades i L4 några månader efteråt.

När tre av dessa Lagrange-punktbeboende asteroider hade upptäckts, astronomer började undra vad de skulle kalla dem. Vid denna tidpunkt, de flesta asteroider fick namnen på kvinnor från romersk eller grekisk mytologi, om inte deras banor var särskilt konstiga. Asteroiderna i fråga hade verkligen bisarra banor, så den österrikiska astronomen Johann Palisa föreslog namnen Akilles, Patroklos, och Hektor efter karaktärer från Iliaden . Akilles var en nästan osårbar grekisk hjälte (förutom hans häl), och Patroklos var en vän till honom. Hektor, prinsen av trojanerna, till slut dödade Patroklos, och Achilles utkrävde hämnd genom att döda Hektor. De nyligen upptäckta asteroiderna gavs sedan Iliaden -inspirerade namn.

När astronomer fortsatte att upptäcka asteroider som gömde sig i Jupiters Lagrange-punkter, de fortsatte att döpa dem efter hjältar från det trojanska kriget och började hänvisa till dem som "trojanska asteroider". ("Trojanska asteroider" skulle så småningom hänvisa till asteroider som bebor någon planets stabila Lagrange-punkter, även om namn från Iliaden är reserverade för Jupiters trojaner.) Det blev senare konvention att döpa Jupiters L4-asteroider efter grekiska karaktärer och Jupiters L5-asteroider efter trojanska karaktärer, så L4 och L5 blev det "grekiska lägret" respektive "trojanlägret". Palisa förutsåg tydligen inte denna tradition, för hans namngivning av de tre första asteroiderna ledde till en grekisk "spion" som bodde i det trojanska lägret (Patroclus) och en förvirrad trojan (Hektor) som förmodligen vandrade in i det grekiska lägret i hopp om att beställa några av sina berömda specialbyggda trähästar.

Ingen rymdfarkost har någonsin varit i denna population av små kroppar, kallas de trojanska asteroiderna. Nu, ett nytt NASA Discovery Program-uppdrag som heter Lucy kommer att flyga av sju trojanska asteroider, plus en asteroid i huvudbältet, att undersöka mångfalden av denna befolkning i ett enda 12-årigt rekordstort uppdrag. Lucy-rymdfarkostens uppskjutningsfönster öppnas 16 oktober, 2021.