När världen försöker hantera utmaningarna 2020, diskussionerna kring användningen av utvunna resurser från yttre rymden fortsätter att öka.

Den 6 april, amerikanska Vita huset släppte en verkställande order om att amerikaner "bör ha rätt att engagera sig i kommersiell utforskning, återhämtning, och användning av resurser i yttre rymden, förenlig med tillämplig lag."

Det kräver också att USA:s utrikesminister förhandlar fram bilaterala och multilaterala överenskommelser med främmande stater angående framtida "offentlig och privat återhämtning och användning av rymdresurser".

Detta påbud ger upphov till en grundläggande juridisk och politisk fråga:om regeringar och företag slutligen kommer att bryta och använda rymdresurserna, hur kommer detta att styras?

Breda internationella diskussioner om detta ämne bland de nu 95 medlemsländerna (inklusive Australien) i FN:s kommitté för fredlig användning av yttre rymden började på allvar 2016. Dessa skulle fortsätta förra månaden men sköts upp på grund av covid-19 pandemisk.

För att förstå effekterna av USA:s press för rymdbrytning, vi måste överväga det tekniska, kommersiell, Rättslig, och historiska sammanhang som ligger till grund för den.

Flyg mig till månen

Utrymmet är onekligen en utmanande plats för kommersiell verksamhet. Vi har en förståelse för de stora fyndigheterna av sällsynta och värdefulla mineraler som guld, silver och platina, och vattenkällor som kan finnas på himlakroppar (inklusive månen och asteroider). Som sagt, det skulle vara tekniskt komplicerat att uppfylla alla drömmar om en resursekonomi utanför jorden.

År 2019 samlade den japanska rymdfarkosten Hayabusa-2 framgångsrikt stenprover från asteroiden Ryugu, ungefär 300 miljoner km från jorden. De förväntas anlända till jorden (landar på Woomera i Australien) i december.

Trots denna prestation, utvinna resurser i tillräckliga mängder för att stödja en månbas, till exempel, är långt borta, och att bearbeta sådana resurser till användbara ämnen som bränsle är ännu längre.

Men tekniska utmaningar har inte stoppat små nystartade företag och företag som Blue Origin från att sätta upp allt från brytning av asteroider till bearbetningsanläggningar för månbränsle.

Med tanke på omfattningen av den nödvändiga investeringen, dessa företag behöver juridiska garantier. År 2015, US Commercial Space Launch Competitiveness Act hävdade amerikanska företags rätt att äga och sälja resurser utvunna i rymden "erhållna i enlighet med tillämplig lag, inklusive USA:s internationella åtaganden."

Lagen föranledde en bred diskussion om räckvidden av relevant internationell lag vid den tiden, särskilt som återspeglas i Yttre rymdfördraget.

För vem gäller (vilka) regler?

Yttre rymdfördraget från 1967 – som 109 länder inklusive Australien är parter i – anger de grundläggande principerna som styr all rymdverksamhet.

Förutom att begränsa placeringen av kärnvapen i jordens omloppsbana och på himlakroppar (en betydelsefull prestation i sig), fördraget förbjuder också uttryckligen anspråk på suveränitet i yttre rymden, inklusive månen, planeter och asteroider. Istället, den förklarar att utrymmet är fritt för utforskning och användning. Detta inkluderar utnyttjandet av rymdens naturresurser inom ramen för principerna av alla nationer.

Australien är också part i Moon Agreement från 1979, som gör att mineral och andra rymdresurser kan användas för vetenskapliga ändamål och för att stödja vetenskapliga uppdrag.

Den säger när exploatering av naturresurser är "på väg att bli genomförbar, "De stater som är parter i det fördraget kommer att enas om en lämplig internationell regim. Men Moon Agreement har bara 18 statsparter, och har aldrig godkänts av någon större rymdmakt som Ryssland, Kina eller USA.

Den amerikanska verkställande ordern erkänner att utvinning av rymdresurser är föremål för internationell lag. Men ur USA:s perspektiv, den relevanta lagen är centrerad kring yttre rymdfördraget, där månavtalet inte spelar någon roll.

Internationell reaktion

Det råder föga tvivel om att det kommer att bli geopolitisk tillbakagång från andra länder till den amerikanska ordens trubbiga språk. Ryssland har redan liknat USA:s inställning till kolonialism.

Men bortom retoriken, Vita husets order bekräftar bara vad vi redan visste:USA vill att dess företag ska kunna använda rymdresurser.

Om rymdbrytningsteknik ska utvecklas, och nationella regeringar är inte i stånd att finansiera sådan forskning, den privata sektorn (med det nödvändiga rättsliga förtroendet) kommer att behöva lägga sina egna pengar på bordet.

Den verkställande ordern bekräftar också att USA har förbundit sig till Yttre rymdfördraget, som fortfarande är lika viktigt nu som det var 1967, om inte mer så. Tack och lov, detta skingrar oroande förslag som USA kan överväga att dra sig ur detta mest grundläggande rymdlagsinstrument.

Utöver att komma överens om en rättslig ram

Yttre rymdfördraget kräver att rymdaktiviteter "utförs till förmån för och i alla länders intresse."

Inom juridiska diskussioner om utvinning och användning av rymdresurser, det finns viktiga frågor om internationell ojämlikhet i välstånd, maktstrukturer, och där privata företags roller och rättigheter korsar internationella regleringar. Det finns också debatter om de etiska och samhälleliga konsekvenserna av att bryta månen och andra himlakroppar.

När vi går från "potentialen" mot "verkligheten" av rymdbrytning, det kommer säkerligen att finnas många fler statliga uttalanden från alla hörn av jorden. I alla meningar av frasen, vi måste "bevaka det här utrymmet."

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.