Denna time-lapse-animation visar att NICER extraherades från SpaceX Dragon-stammen den 11 juni, 2017. Kredit:NASA
NASA:s nya Neutron star Interior Composition Explorer (NICER) uppdrag att studera de tätaste observerbara föremålen i universum har påbörjat vetenskapsoperationer.
Lanserade 3 juni på ett 18-månaders baslinjeuppdrag, NICER hjälper forskare att förstå naturen hos den tätaste stabila formen av materia som ligger djupt i neutronstjärnornas kärnor med hjälp av röntgenmätningar.
NICER arbetar dygnet runt på International Space Station (ISS). Under de två veckorna efter lanseringen, NICER genomgick extraktion från rymdfarkosten SpaceX Dragon, robotinstallation på ExPRESS Logistics Carrier 2 ombord på ISS och första distribution. Driftsättningarna började den 14 juni, som NICER distribuerade från sin lagrade konfiguration. Alla system fungerar som förväntat.
"Inget instrument som detta har någonsin byggts för rymdstationen, "sa Keith Gendreau, huvudutredaren för NICER vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "När vi övergår från ett instrumentutvecklingsprojekt till en vetenskaplig undersökning, Det är viktigt att känna igen det fantastiska teknik- och instrumentteamet som byggde en nyttolast som uppfyller alla löften. "
Hittills, NICER har observerat över 40 himmelska mål. Dessa föremål användes för att kalibrera röntgeninställningsinstrumentet och stödja stjärnspårningskamera. Observationerna validerade också nyttolastens prestanda som möjliggör dess viktiga vetenskapliga mätningar.
Under idrifttagningen av NICER, en observation av lågmassaröntgen 4U 1608-522 avslöjade en serendipitös typ I röntgenstråle, en bloss som härrör från en termonukleär explosion på ytan av en neutronstjärna. 4U 1608 består av en neutronstjärna i en nära omloppsbana med en lågmassastjärna från vilken den tar gas. När denna fråga ackumuleras och hopar sig på neutronstjärnans yta, dess densitet i den starka tyngdkraftsmiljön ökar tills en explosiv kärnfusionsreaktion antänds. Den uppvärmda neutronstjärnans yta och atmosfär lyser i röntgenstrålar, kylning och dimning under en tidsperiod på cirka en minut. Hot-spot på stjärnan svänger in och ut ur NICERs syn när stjärnan snurrar, ungefär 619 gånger varje sekund; dessa fluktuationer i röntgenens ljusstyrka, och deras utveckling under utbrottet, indikeras med de lila konturerna i den nedre panelen. NICER ger en unik sådan utbrott, spåra flamspridning och andra fenomen genom skurets temperatur och ljusstyrka förändras över tiden, med samtidig snabb timing och spektroskopi kapacitet inte tidigare tillgänglig. Upphovsman:NASA
Tillsammans med instrumentets övergång till full vetenskaplig verksamhet, den inbäddade Station Explorer för röntgtiming och navigeringsteknik (SEXTANT) kommer att börja använda NICER-data för att ställa in den inbyggda flygprogramvaran för sitt första experiment.
"Våra initiala tidningsmodeller använder data som samlas in av markbundna radioteleskop, sa Jason Mitchell, SEXTANT -projektledaren på Goddard. "Eftersom NICER observerar i röntgenstrålar, vi kommer att redogöra för skillnaden mellan de pulser vi återställer i röntgenstrålar jämfört med våra radiomodeller. "
När NICER samlar in data om var och en av SEXTANTs målpulsarer, programvaran kommer att utnyttja tidsmodeller som utvecklats med NICER-data.
GX 301-2, en högmassaröntgen, är ett system där en massiv, åldrande stjärnas täta vind dras mot den starka gravitationen hos en neutronstjärna. Kolonnen med fallande material avger röntgenstrålar, domineras vid vissa tidpunkter av fluorescerande sken av atomer i tungmetaller som järn och nickel. NICERs röntgendetektorer mäter energierna (eller färgerna) hos röntgenfotoner-tekniken för spektroskopi-för att bestämma den kemiska sammansättningen och densiteten hos det ackumulerande materialet i denna 1, 200 sekunders exponering. Upphovsman:NASA
NICER-SEXTANT är ett två-i-ett-uppdrag. NICER kommer att studera det konstiga, ultratäta astrofysikobjekt som kallas neutronstjärnor för att avgöra hur materia beter sig i deras inre. SEXTANT kommer att använda NICER:s observationer av snabbt roterande neutronstjärnor, eller pulsarer, för att demonstrera autonom röntgennavigering i rymden.
NICER är en Astrophysics Mission of Opportunity inom NASA:s Explorer -program, som ger frekventa flygmöjligheter för vetenskapliga undersökningar i världsklass från rymden med hjälp av innovativa, strömlinjeformad, och effektiva hanteringsmetoder inom heliofysik och astrofysik. NASA:s Space Technology Mission Directorate stöder SEXTANT -komponenten i uppdraget, visar pulsarbaserad rymdfarkostnavigering.
