Asteroider, inklusive de som kan slå in i jorden. Moln av gas och damm på gränsen till att bilda stjärnor. Planeter som kretsar kring andra stjärnor än våra egna.

Detta är några av de forskningsastronomer som säger att de missade eftersom en protest blockerade vägen till Hawaiis högsta berg, en av världens främsta platser för att studera himlen.

Astronomer sa på fredag ​​att de kommer att försöka återuppta observationer, men de har redan förlorat fyra veckors visning – och i vissa fall, de kommer inte att kunna ta igen den missade forskningen. Demonstranter, under tiden, säga att de inte ska klandras för nedläggningen.

Astronomer över 11 observatorier på Mauna Kea ställde in mer än 2, 000 timmars teleskoptittande, arbete som de uppskattar skulle ha lett till publiceringen av cirka 450 artiklar i peer-reviewed vetenskapliga tidskrifter.

"Vem som helst av dem kunde ha varit spektakulär, kunde ha varit Nobelprisvinnande vetenskap. Vi får aldrig veta just nu, sa Jessica Dempsey, biträdande chef för East Asian Observatory, som driver ett av Mauna Keas teleskop.

Stormigt väder, jordbävningsskador och underhållsproblem har avbrutit observationer tidigare, men detta är det längsta som alla observatorier på den vilande vulkanen Big Island har stängts av sedan dess första teleskop öppnades för ett halvt sekel sedan.

Observatoriernas stora teleskop ägs och drivs av universitet och konsortier av universitet, inklusive University of California och California Institute of Technology.

Kanadas nationella regeringar, Frankrike, Japan och andra finansierar och driver också teleskop på egen hand eller som en del av en grupp. Astronomer runt om i världen lämnar in förslag till institutioner de är medlemmar i för att tävla om värdefull tid på teleskopen.

Mauna Keas torra luft, klar himmel och begränsade ljusföroreningar ger några av världens bästa nattvisningar, och dess antal avancerade teleskop gör det till en oöverträffad plats för astronomi på norra halvklotet.

"Några av de bästa observationsastronomin som görs idag, några av de bästa och mest kritiska vetenskapliga forskningarna, görs på Mauna Kea, sa Rick Fienberg, pressansvarig för American Astronomical Society.

Under 2011, tre astronomer vann Nobelpriset i fysik för arbete som förlitade sig på data som samlats in med Mauna Keas W.M. Keck observatorium. Deras analys av exploderande stjärnor, eller supernovor, visade att universums expansion accelererar.

Tidigare i år, East Asian Observatory var en del av ett globalt team som tog den första bilden av ett svart hål, ett genombrott som väckte tal om en annan Nobel.

Infödda Hawaiian demonstranter började blockera vägen den 15 juli för att stoppa byggandet av ännu ett teleskop, som de fruktar kommer att ytterligare skada ett toppmöte som de anser vara heligt. Hundratals människor har samlats dagligen för att protestera mot Thirty Meter Telescope, som byggs av amerikanska universitet, tillsammans med Kanada, Kina, Indien och Japan. Teleskopet skulle bli Mauna Keas största hittills, kan se tillbaka 13 miljarder år.

Astronomer säger att vägspärren har nekat dem regelbundna, garanterad tillgång till sina anläggningar, vilket äventyrar deras personal och utrustning. De avbröt observationen på protestens andra dag.

Teleskopen måste vara tillgängliga 24 timmar om dygnet för att kunna återuppta regelbundna observationer, så att personalen kan reagera på saker som förändringar i vädret, sa Doug Simons, verkställande direktör för Kanada-Frankrike-Hawaii Telescope, som ägs av University of Hawaii och de nationella forskningsinstituten i Kanada och Frankrike.

"Du kan föreställa dig regnet som kommer ner på ett multimiljondollarteleskop, sa Simons.

På fredag, observatorierna sa att de skulle försöka starta om verksamheten genom att ge demonstranterna en lista över fordon som ska upp på berget och när de ska åka.

Demonstranten Kealoha Pisciotta, som var en del av en år lång juridisk kamp mot Thirty Meter Telescope, sa att det inte var rätt att skylla på demonstranter när observatorierna själva bestämde sig för att sluta titta.

"De valde att stänga ner av rädsla för demonstranter som är obeväpnade och ickevåldsamma, sa Pisciotta.

Hon noterade att polisen tillät endast ett fordon av infödda Hawaiianer att åka till toppen för bön varje dag, ändå garanterar de amerikanska och statliga konstitutionerna deras rättigheter till religiösa och sedvanliga sedvänjor.

Staten blockerade i mitten av juli alla kulturutövare från att åka upp på berget när den stängde vägen för att bana väg för byggfordon, men det började släppa upp en bil under veckorna efter.

Bland den mer dramatiska forskningen som påverkas är ett program för att identifiera asteroider och andra "jordnära objekt" som kometer. I värsta fall, objekten kan vara "mördarasteroider" på en bana för att utplåna städer medan de kraschar in i vår planet, sa Kanada-Frankrike-Hawais Simons.

Kanada-Frankrike-Hawaii har ett långvarigt program för att upptäcka sådana objekt med hjälp av två teleskop på toppen av Mauis Haleakala-vulkan. Maui-teleskopen, kallas PAN-Starrs, skanna stora delar av himlen varje natt. De skickar koordinater för föremål av intresse till Kanada-Frankrike-Hawaii-teleskopet, som zoomar in för att bestämma deras banor och om de kan utgöra problem.

Detta var metoden som användes 2017 när astronomer som använde Kanada-Frankrike-Hawaii gjorde en del av det första arbetet med att identifiera Oumuamuas omloppsbana, det första objektet från det interstellära rymden som någonsin dokumenterats ha kommit in i vårt solsystem. Den avlånga besökaren visade sig vara en komet från en avlägsen stjärna.

PAN-Starrs har fortsatt att skanna himlen och har sett ett jordnära objekt nästan varje natt efter observatoriets stängning, sa Simons.

Astronomer som använde Keck missade ett tillfälle att studera en planet i storleken Jupiter som kretsar kring en stjärna utanför vårt solsystem den 24 juli. Keck skulle ha studerat den extrasolära planeten samtidigt som rymdteleskopet Hubble och ett teleskop ombord på den internationella rymdstationen.

Frånvaron av Kecks data kommer att göra projektet ofullständigt, sa John O'Meara, Kecks chefsforskare. Det beror på att varje teleskop skulle ha observerats i olika våglängder:Kick in nära infrarött, rymdstationens teleskop i röntgen, och Hubble i ultraviolett. De olika våglängderna tillsammans ger en bättre förståelse av exoplaneten.

Varje natt med Keck-observationer förvandlas till kunskap som mänskligheten inte hade tidigare, sa O'Meara.

"I can guarantee you that some science that would be in a textbook 10 years from now did not get done, " han sa.

The James Clerk Maxwell Telescope was scheduled to study clouds of gas and dust that form stars as part of a project going back eight years. Astronomers measure the dust and clouds at precise intervals to determine how they are changing.

Missing observations will affect astronomers' understanding of how baby stars form, said Dempsey, whose East Asian Observatory operates the Maxwell telescope.

Under tiden, workers have been unable to do critical repairs at the Subaru Telescope, run by the National Astronomical Observatory of Japan. Gaps between its dome and main shutter need to be closed to keep water from seeping in, said Michitoshi Yoshida, the telescope's director.

Subaru arranged for a contractor to make the fixes during a window between July 22 and Sept. 8, but workers have been unable to access the site due to the protester's roadblock. The contractor said it could finish the job if it's able to start by Monday, but otherwise will have to reschedule the work for next year, Yoshida said.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.