Jorden är inte nödvändigtvis den bästa planeten i universum. Forskare har identifierat två dussin planeter utanför vårt solsystem som kan ha förhållanden mer lämpade för liv än våra egna. Några av dessa kretsar runt stjärnor som kan vara bättre än vår sol.

En studie ledd av Washington State University-forskaren Dirk Schulze-Makuch som nyligen publicerades i tidskriften Astrobiologi detaljer om egenskaper hos potentiella "överboeliga" planeter, som inkluderar de som är äldre, lite större, något varmare och möjligen blötare än jorden. Livet skulle också lättare kunna trivas på planeter som kretsar mer långsamt föränderliga stjärnor med längre livslängd än vår sol.

De 24 främsta utmanarna för överboeliga planeter är alla mer än 100 ljusår bort, men Schulze-Makuch sa att studien kan hjälpa till att fokusera framtida observationsinsatser, från NASA:s James Web Space Telescope, rymdobservatoriet LUVIOR och Europeiska rymdorganisationens rymdteleskop PLATO.

"När nästa rymdteleskop kommer upp, vi får mer information, så det är viktigt att välja några mål, sade Schulze-Makuch, en professor vid WSU och tekniska universitetet i Berlin. "Vi måste fokusera på vissa planeter som har de mest lovande förutsättningarna för komplext liv. vi måste vara försiktiga så att vi inte fastnar och letar efter en andra jord eftersom det kan finnas planeter som kan vara mer lämpade för liv än vår."

För studien, Schulze-Makuch, en geobiolog med expertis inom planetarisk beboelighet gick ihop med astronomerna Rene Heller från Max Planck Institute for Solar System Research och Edward Guinan från Villanova University för att identifiera kriterier för överlevnadsbarhet och söka bland de fyra, 500 kända exoplaneter bortom vårt solsystem för goda kandidater. Beboelighet betyder inte att dessa planeter definitivt har liv, bara de förhållanden som skulle vara gynnsamma för livet.

Forskarna valde ut planet-stjärnsystem med troliga markplaneter som kretsar runt inom värdstjärnans flytande vatten beboeliga zon från Kepler Object of Interest Exoplanet Archive för transiterande exoplaneter.

Medan solen är centrum i vårt solsystem, den har en relativt kort livslängd på mindre än 10 miljarder år. Eftersom det tog nästan 4 miljarder år innan någon form av komplext liv dök upp på jorden, många stjärnor som liknar vår sol, kallas G-stjärnor, kan få slut på bränsle innan komplext liv kan utvecklas.

Förutom att titta på system med kallare G-stjärnor, forskarna tittade också på system med K dvärgstjärnor, som är något svalare, mindre massiv och mindre lysande än vår sol. K-stjärnor har fördelen av långa livslängder på 20 miljarder till 70 miljarder år. Detta skulle göra det möjligt för kretsande planeter att vara äldre samt ge livet mer tid att avancera till den komplexitet som för närvarande finns på jorden. Dock, att vara beboelig, planeter bör inte vara så gamla att de har förbrukat sin geotermiska värme och saknar skyddande geomagnetiska fält. Jorden är cirka 4,5 miljarder år gammal, men forskarna hävdar att den söta punkten för liv är en planet som är mellan 5 miljarder och 8 miljarder år gammal.

Storlek och massa har också betydelse. En planet som är 10 % större än jorden borde ha mer beboelig mark. En som är cirka 1,5 gånger jordens massa skulle förväntas behålla sin inre uppvärmning genom radioaktivt sönderfall längre och skulle också ha en starkare gravitation för att behålla en atmosfär över en längre tidsperiod.

Vatten är nyckeln till livet och författarna hävdar att lite mer av det skulle hjälpa, speciellt i form av fukt, moln och fuktighet. En något överlag varmare temperatur, en genomsnittlig yttemperatur på cirka 5 grader Celsius (eller cirka 8 grader Fahrenheit) högre än jorden, tillsammans med den extra fukten, skulle också vara bättre för livet. Denna värme- och fuktpreferens ses på jorden med större biologisk mångfald i tropiska regnskogar än i kallare, torrare områden.

Bland de 24 bästa planetkandidaterna uppfyller ingen av dem alla kriterier för överboeliga planeter, men en har fyra av de kritiska egenskaperna, vilket gör det möjligen mycket bekvämare för livet än vår hemplanet.

"Det är ibland svårt att förmedla denna princip om överboliga planeter eftersom vi tror att vi har den bästa planeten, ", sa Schulze-Makuch. "Vi har ett stort antal komplexa och olika livsformer, och många som kan överleva i extrema miljöer. Det är bra att ha ett anpassningsbart liv, men det betyder inte att vi har det bästa av allt."