Den amerikanska militärens mystiska rymdplan raketerade mot omloppsbana igen i söndags, denna gång med en extra mängd vetenskapliga experiment.

Det är den sjätte flygningen av en X-37B, ett soldrivet plan som flygs med fjärrkontroll utan besättning.

Tjänstemän säger inte hur länge rymdfarkosten kommer att förbli i omloppsbana den här gången eller syftet med uppdraget. Men en senior vicepresident för X-37B-utvecklaren Boeing, Jim Chilton, noterade att varje uppdrag har blivit allt längre.

Det förra uppdraget varade i två rekordhöga år, med en touchdown höljd i mörker vid NASA:s Kennedy Space Center förra året.

Den bevingade rymdfarkosten liknar NASA:s gamla skyttlar, men är bara en fjärdedel av storleken på 29 fot (9 meter) lång. Den just lanserade har ett extra fack för experiment, inklusive flera för NASA och U.S. Naval Research Laboratory, vilket gör det till den största vetenskapliga belastningen hittills för en X-37B.

Flygvapnet har två av dessa återanvändbara rymdplan. Deras hemmabas är en före detta rymdfärjahangar på Kennedy.

"Man kan säga att X-37B står på rymdfärjans axlar, " sade Chilton. "Från en gemensam form till ett gemensamt hem."

Sedan den första flygningen 2010, de hemlighetsfulla rymdplanen hade loggat en kombinerad 2, 865 dagar i omloppsbana från och med söndagen.

"Om du lägger ihop alla uppdrag, knappt åtta år i omloppsbana och 1 miljard miles, så mycket resande med den här maskinen, " sa Chilton under lanseringssändningen.

Försenad en dag av dåligt väder, detta markerade bara den andra raketuppskjutningen för den nyligen etablerade rymdstyrkan. I mars, den hissade en nationell säkerhetssatellit.

United Launch Alliance, som gav Atlas V-raketen, tillägnad söndagens lansering till vårdpersonal och andra som arbetar i frontlinjen av pandemin.

Företaget sa att det följde hälsoråden för lanseringen. Många av flygledarna bar masker och var utspridda.

Försiktighetsåtgärder var mindre uppenbara längs områdets gångvägar, där åskådare parkerade för att se Atlas sväva. Tjock, låga moln förstörde showen.

Cape Canaveral Air Force Station har en exceptionellt snabb vändning för sin nästa lansering.

Före gryningen måndag, SpaceX kommer att försöka skjuta upp ytterligare ett parti av sina Starlink-satelliter för global internettjänst. Det kommer att vara SpaceX:s sista flygning innan dess första astronautuppskjutning, planerad till den 27 maj från Kennedy Space Center intill.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.