För första gången på nästan ett decennium, Amerikanska astronauter är på väg att spränga in i omloppsbana ombord på en amerikansk raket från amerikansk mark. Och för första gången i historien om mänsklig rymdfärd, ett privat företag driver showen.

Elon Musks SpaceX är konduktören och NASA kunden när företag börjar köra astronauter till den internationella rymdstationen.

Ridån går upp nästa onsdag med det planerade lyftet av SpaceX:s Falcon 9-raket och Dragon-kapsel med två NASA-astronauter, ett testflyg år på gång.

Dramat utspelar sig från den exakta platsen där män flög till månen och den sista rymdfärjan sköt i höjden från Kennedy Space Center.

Medan Floridas rymdkust har sett massor av uppskjutningar sedan skyttelns avskedsturné 2011 – även på höjden av coronavirus-pandemin – var de för satelliter, robotutforskare och rymdstationsmaterial. Den enda vägen till omloppsbana för astronauter var på ryska raketer.

NASA:s nyaste testpiloter, Doug Hurley och Bob Behnken, lanserar från hemmaplan med SpaceX som presiderar över nedräkningen.

"Få en chans igen att se mänsklig rymdfärd i vår egen bakgård, " sa Behnken. "Det är det som är mest spännande för mig."

Den kosmiska storleksförändringen till privata företag gör att NASA kan nollställa sig på djupa rymdresor. Rymdorganisationen planerar att återvända astronauter till månen senast 2024 på order från Vita huset, en deadline som ser allt mer osannolik ut trots att tre nyutvalda kommersiella team skyndar sig att utveckla månlandare. Mars lockar också.

"Vi bygger momentum mot en mycket mer spännande framtid, sade John Logsdon, grundare av George Washington Universitys Space Policy Institute och professor emeritus.

Den ryska uppskjutningsplatsen i Kazakstan är ur vägen och utom synhåll. Att uppskjuta besättningar igen från Florida kommer säkerligen att elda upp allmänheten, Logsdon noterade.

Att lägga till överklagandet är blixten som genereras av Musk, SpaceX:s vd, designer och grundare som sköt sin röda Tesla Roadster ut i rymden för två år sedan under den första flygningen av en superstor Falcon Heavy-raket.

I en touch av Musk-showmanship – han driver också elbilsföretaget – kommer Hurley och Behnken att åka till startrampen i en måsvingad Tesla Model X, vit med svart klädsel precis som astronauternas rymddräkter och själva raketen.

Dragon-åkarna uppskattar Musks praktiska tillvägagångssätt.

"Vid mer än ett tillfälle har han tittat både Bob och jag rakt i ögonen och sagt:'Hallå, om det är något ni inte är bekväma med eller som ni ser, snälla berätta för mig så fixar vi det.'" sa Hurley.

Medan de trumpetar tillbaka astronautuppskjutningarna, NASA uppmanar åskådare att hålla sig borta på grund av pandemin. Men stränder nära Kennedy är nu öppna, och den lokala sheriffen välkomnar besökare även om det är inne i rymdcentret, antalet gäster kommer att vara kraftigt begränsat. Bland undantagen:både astronautfruar – som själva har flugit i rymden – och deras unga söner. Vicepresident Mike Pence, ordförande för National Space Council, går också, och president Donald Trump sa till reportrar på torsdagen att han funderar på att delta, för.

Liftoff är satt till 16:33. EDT onsdag.

"Det kommer att bli en stor inspiration för landet nästa vecka att se er två gå upp från Kennedy Space Center, " berättade Pence för astronauterna på tisdagen.

Det kommer att vara bara femte gången som NASA-astronauter spänner fast i ett nytt amerikanskt rymdsystem för uppskjutning – efter Mercury, Tvillingarna, Apollo och skyttel. NASA ägde och drev alla dessa rymdfarkoster, byggt av entreprenörer enligt NASA:s exakta specifikationer. Det kommersiella besättningsprogrammet, däremot uppmanar privata företag att hantera och äga allt, med input och tillsyn av NASA.

Endast tre länder har skjutit upp människor – Ryssland, USA och Kina i den ordningen – vilket gör SpaceX:s försök desto mer imponerande.

"Mitt hjärta sitter här, " SpaceX president Gwynne Shotwell sa, pekar på hennes hals på en presskonferens tidigare denna månad, "och jag tror att det kommer att stanna där tills vi får Bob och Doug säkert tillbaka från den internationella rymdstationen."

Hurley, 53, en pensionerad marinsoldat, och Behnken, 49, en flygvapnets överste, kommer att tillbringa en till fyra månader ombord på det kretsande labbet, för närvarande nere på en tre-man, halvstor besättning. De kommer att hjälpa till med experiment och möjligen rymdpromenader, innan de avslutade sitt uppdrag med en atlantisk splashdown, en scen som inte setts på ett halvt sekel.

När lyftet skymtar, de två är tveksamma till att överväga sin plats i rymdhistorien. "Det verkar för tidigt tills vi har klarat det, " sa Behnken.

NASA-administratören Jim Bridenstine sa att USA behöver sin egen tillgång till rymdstationen för att kunna dra full nytta av labbet på 100 miljarder dollar - ju tidigare, desto bättre, pandemi eller inte.

När skytteln Atlantis sköt i höjden för sista gången den 8 juli, 2011, med Hurley som pilot under befälhavare Chris Ferguson, NASA föreställde sig ett gap på tre till fem år.

Ferguson arbetar nu för Boeing, det andra företaget anlitades av NASA 2014 för att transportera besättningar. Plågades av mjukvaruproblem, Boeings Starliner-kapsel är fortfarande ett år från lanseringen med Ferguson och två NASA-astronauter.

Medan den besvikna Boeing ligger efter, Ferguson sa att han kommer att heja Hurley och Behnken från sidlinjen. SpaceX-duon kommer att göra anspråk på en liten amerikansk flagga som flög på NASA:s första och sista skyttelflyg, och lämnades på stationen av Ferguson och Hurley för den första kommersiella besättningen att anlända.

"Oavsett vem som kommer dit först, det är en vinst för Amerika, " sa Ferguson.

NASA:s kommersiella besättningsansträngning bygger på industrins transporter av rymdstationer, nu på åttonde året. SpaceX ledde fältet med sina ursprungliga Dragon-lastkapslar. Musks Kalifornien-baserade företag var också först ut genom porten med sin soppa, lurad drakbesättningskapsel.

Crew Dragon gjorde sin debut i början av förra året, framgångsrik uppskjutning till rymdstationen med en testdocka som heter Ripley efter "Alien"-filmernas hardcore-hjältinna. Men nästa månad, kapseln exploderade på motorteststället vid Cape Canaveral, ett monumentalt bakslag.

Boeings Starliner-kapsel hade premiär i december förra året med skyltdockan Rosie, men hamnade i fel bana. Boeing kommer att upprepa demot i höst, för sin egen krona, innan de satte Ferguson och de andra ombord.

Wayne Hale, en pensionerad rymdfärja flygledare och programledare som tjänstgör i NASA Advisory Council, ser SpaceX:s kommande astronautflygning som ett experiment med lektioner som överförs till Artemis, NASA:s nya generation, månlandningsansträngning.

Hale och andra hävdar att SpaceX och Boeing skulle kunna flyga astronauter vid det här laget om kongressen hade tillhandahållit mer finansiering tidigt. Kontrakten med NASA är värda miljarder. NASA:s generalinspektör har uppskattat kostnaden per plats för SpaceX till 55 miljoner dollar, medan priset på en rysk Soyuz-stol har varit i genomsnitt 80 miljoner dollar de senaste åren. Boeings Starliner kommer att toppa det:uppskattningsvis 90 miljoner dollar per pop.

En tidigare NASA testpilot, Robert Crippen, önskar att minst en rymdfärja hade fortsatt att flyga tills en ersättare var klar. Det längsta tidigare uppehållet mellan astronautuppskjutningar sträckte sig i sex år – från Apollo-Soyuz 1975 till skyttelns debut 1981 med Crippen och John Young.

Crippen önskar också att skyttelns ersättare var mer futuristiskt utseende och landade på en bana.

Kapseln har den välbekanta konformen, men inuti pekskärmar ersätter det vanliga, otaliga strömbrytare. Väggarna lyser vita, inte matt grå. Det finns till och med en avskärmad toalett.

Den har inbyggda flyktmotorer utformade för att kasta kapseln från raketen i en nödsituation, från det att Hurley och Behnken spänner fast tills de når omloppsbanan.

"Den här besättningen kommer att ha ett bra utrymningssystem, " sa Crippen. "John och jag hade våra utkaststolar, men de skulle inte ha gjort mycket för oss vid uppskjutningen, skickar dem rakt igenom raketernas eldspår.

En kapsel är i allmänhet enklare och därmed säkrare än en bevingad rymdfarkost som skytteln, Hurley och Behnken noterade. När det gäller uppskjutningskraft, den relativt lilla Falcon 9 har mycket mindre än rymdfärjan gjorde, ytterligare ett lager av säkerhet.

Men det är fortfarande bara den andra flygningen av besättningskapseln, och "statistiken kommer att säga att det är mer riskfyllt än den 15:e eller 20:e flygningen av fordonet, sa Hurley, en före detta stridspilot.

• 
• 
• 
• 
• 

På förslag av dess tekniker, SpaceX lade till bilder på Hurley och Behnken till varje arbetsorder som en ständig påminnelse om att liv – inte bara frakt – står på spel.

"Jag tror inte att jag behöver påminna mina anställda om hur viktigt det här är, "Shotwell, företagets ordförande, sa. "De påminner sig själva."

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.