2019 har sett ut att bli ett intressant år för SpaceX och dess grundare, Elon Musk. Efter att ha slutfört arbetet med den miniatyriserade versionen av Starship (Starship Alpha eller "Starship Hopper") under semestern, SpaceX gick vidare med testtändningen av sin nya Raptor-motor i slutet av januari/början av februari. I enlighet med Musks vision, dessa motorer kommer att ge Starship den nödvändiga dragkraften för att nå månen och Mars.

Provskjutningen ägde rum vid SpaceX:s raketutvecklings- och testanläggning, ligger strax utanför McGregor, Texas. Som Musk nyligen twittrade, testerna gick väldigt bra, uppnå den kraft som krävs för både Starship och dess första stegs booster, den supertunga. Musk hävdade också att motorn slog det tidigare rekordet för tryck i förbränningskammaren, som etablerades av den ryska RD-180.

RD-180 var produkten av sovjettidens energiraketprogram, som försökte skapa en supertung bärraket som skulle ta den återanvändbara rymdfarkosten Buran (Rysslands version av rymdfärjan) i omloppsbana. Medan programmet lades ner, motorn överlevde och importerades till och med till USA, där den blev en del av Lockheed Martins Atlas III-raket och United Launch Alliances Atlas V.

I årtionden, RD-180 och dess föregångare (RD-170) hade rekordet för tryck i förbränningskammaren, rankad på 26,7 MPa (3, 870 psi) och 24,52 MPa (3, 556 psi), respektive. Dock, tre dagar efter att Musk initialt twittrade om Raptors prestationsresultat, han förklarade att kammartrycket hade "nått 268,9 bar" – vilket motsvarar 26,89 MPa (3, 900 psi), därmed etablera ett nytt rekord med cirka 1 procents marginal.

Musk tillfrågades om denna prestanda hade något att göra med SpaceX:s beslut att använda en kombination av kryogent underkyld flytande metan och flytande syre (LOX) för att driva motorerna, vilket enligt uppgift kommer att kunna ge dem en 10-20 procents boost jämfört med konventionella motorer. Till detta, Musk svarade nekande, uppger att metan- och LOX-bränslet knappt hölls under vätsketemperaturen för proveldningen.

När den förvaras vid kryogen temperatur, Musk räknar med att motorn kommer att kunna uppnå sitt målkammartryck på 300 bar (4350 psi), men fortsatte med att konstatera att "bara 250 bar behövs för nominell drift av Starship/Super Heavy." Om detta visar sig vara sant, Raptorn kommer att ha överträffat det tidigare prestationsrekordet med en marginal på 11 procent.

Beviljat, dessa resultat är alla preliminära och Raptor har ännu inte presterat som en del av ett integrerat system. Och med nästan 20 års erfarenhet under bältet, nå kammartryck på upp till ~257,5 bar (3735 psi) regelbundet ombord på Atlas V-raketen, RD-180 har fortfarande kanten. Dock, med testflygningar av Starship Alpha som förväntas börja nästa år, vi behöver inte vänta länge för att se om Raptor verkligen kan överträffa RD-180.

Om allt går bra, SpaceX hoppas kunna bygga en fullskalig prototyp av Starship i slutet av 2019 eller början av 2020. Baserat på de preliminära datumen som Musk har tillhandahållit tidigare, man hoppas att Starship ska vara redo att genomföra sina första fraktflyg redan 2022, sin första månpassagerarflygning 2023, och dess första besättningsflyg till Mars 2024 (som ska följas av byggandet av Mars Base Alpha 2028).