Det är tillbaka till framtiden när NASA-astronauter startar igen från USA – ombord på en "Right Stuff"-kapsel i retrostil.

Gör inga misstag:Det här är inte din fars – eller farfars – kapsel.

SpaceX:s Dragon-besättningskapsel överglänser NASA:s gamla rymdfarkoster Apollo på praktiskt taget alla sätt. Drakens rena linjer och minimalistiska interiör, med pekskärmar istället för en röra av strömbrytare och rattar, få även rymdfärjorna att verka förr.

Den här fräscha versionen av en vintage-look kommer att visas i sin helhet på onsdag när SpaceX planerar att skjuta upp NASA-astronauterna Doug Hurley och Bob Behnken till den internationella rymdstationen – en första för ett privat företag.

Det kommer att vara den första astronautuppskjutningen från Florida sedan Atlantis stängde rymdfärjans program 2011, och den första amerikansktillverkade kapseln som förde människor i omloppsbana sedan Apollo-Soyuz-uppdraget 1975.

En SpaceX Falcon 9-raket – med besättningskapseln ovanpå – kommer att sväva från samma dyna som användes för båda de tidigare uppdragen.

Rysslands arbetshäst Soyuz-kapslar, fortfarande i bruk efter ett halvt sekel plus, har hållit NASA-astronauter flygande till rymdstationen. Även om det är pålitligt, Soyuz ser daterad ut jämfört med den häftiga draken.

"Vi vill att den inte bara ska vara så säker och pålitlig som du kan förvänta dig av den mest avancerade rymdfarkosten i världen ... vi vill också att den ska se fantastisk ut och se vacker ut, sa Benji Reed, en SpaceX uppdragschef.

SpaceX och Boeing, NASA:s andra kommersiella besättningsleverantör, valde kapslar från början.

En annan tidig konkurrent, Sierra Nevada Corp., föreslog ett litet rymdplan för astronauter, men kom inte till finalen. NASA har sedan dess anlitat företaget för att transportera rymdstationsförnödenheter ombord på sin miniskyttel med start så snart som nästa år.

Det fanns inget behov av en annan flygmaskin som skytteln, som byggdes för att transportera rejäla satelliter och rymdstationsdelar, sa den pensionerade NASA-chefen Steve Payne.

"Vad vi försöker göra nu är bara taxiservice upp och ner, och du behöver inte den enorma semi längre. Du kan använda en sedan, " berättade Payne för Associated Press.

"Ja, vingar är fina. De ger dig fler alternativ för var du ska landa och lite mer kontroll, sa Payne, en före detta stridspilot från flottan. "Men de är inte absolut nödvändiga. Och eftersom vi försöker göra det här billigt och återanvändbart och så enkelt som vi kan göra det så att det är kostnadseffektivt, kapslar fungerar."

SpaceX baserade sin besättningskapsel på sin långvariga återanvändbara lastkapsel, även döpt till Dragon och avslutar rymdstationsuppdrag med gammaldags splashdowns.

De två astronauterna var djupt involverade i utvecklingen av den nya kapseln under de senaste fem åren. På riktigt provflygningssätt, de kom med förslag och finjusterade här och där, att gynna inte bara sig själva utan framtida besättningar.

"Vårt mål genom hela processen är att inte förvandla rymdfarkosten till Bob och Dougs utmärkta maskin, med en massa saker som bara Doug gillar eller bara Bob gillar, " sa Behnken.

Även om den helautomatiska draken har fyra platser uppradade i rad, endast mitten två kommer att vara ockuperade för denna särskilt riskfyllda testflygning. En testdocka solo på förra årets Dragon crew capsule-debut.

Denna drake har nu ett namn, artighet av sin besättning. Hurley och Behnken lovar att avslöja det på lanseringsdagen, en av många traditioner som de sätter igång när NASA:s kommersiella besättningsprogram äntligen tar sin vinge.

Övningen hör tillbaka till NASA:s tidiga dagar:John Glenn från Project Mercury blev den första amerikanen att cirkla runt jorden ombord på Friendship 7; Gemini 3:s Gus Grissom och John Young seglade i omloppsbana ombord på Molly Brown; och Apollo 11:s Neil Armstrong, Buzz Aldrin och Michael Collins flög till månen ombord på Columbia.

"Vi måste spara lite spänning för själva uppdraget, " sa Behnken. "Vi har något att se fram emot på lanseringsdagen."

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.