Grå himmel skymtade över Floridas Atlantkust på tisdag, bara en dag innan två astronauter skulle sprängas ombord på en SpaceX-kapsel på det farligaste och mest prestigefyllda uppdrag som NASA någonsin har anförtrott ett privat företag.

Det fanns en 60-procentig chans för gynnsamt väder för onsdagens flyg, enligt tisdagens senaste Cape Canaveral-prognos.

Amerikanska astronauterna Bob Behnken och Doug Hurley har varit i strikt karantän i två veckor inför sin resa på den helt nya Crew Dragon-kapseln, som kommer att drivas av en Falcon 9-raket.

Både kapseln och raketen tillverkades av SpaceX, startupen som grundades 2002 av den då trettio-nånting Elon Musk, en briljant och fräck Mars-besatt som gjorde sin förmögenhet med PayPal och även skapade de berömda Tesla-elbilarna.

Crew Dragon ska bära astronauterna till den internationella rymdstationen (ISS), som kretsar runt jorden cirka 250 miles (400 kilometer) över havet vid cirka 17, 000 miles per timme.

Framgången med detta uppdrag är en nationell stolthet för USA, som har varit beroende av ryska raketer för att nå rymden sedan dess senaste besättningsflygning 2011.

Varken den nya coronavirus-pandemin eller instängningsåtgärder för att stoppa dess spridning kunde spåra ur lanseringen, och president Donald Trump kommer att bli bara den tredje amerikanska ledaren som personligen ser starten av en mänsklig rymdfärd, efter Richard Nixon och Bill Clinton.

"Detta är ett unikt ögonblick där hela Amerika kan ta en stund och se på vårt land göra något fantastiskt igen, ", sa NASA-administratören Jim Bridenstine.

I en nick till en tidigare era av amerikansk rymdfärd, Bridenstine återupplivade en vintage NASA-logotyp från 1970-talet med smeknamnet "masken, " vars distinkta röda typsnitt kommer att pryda raketen på onsdag.

SpaceX skrev historia 2012 när det blev den första privata enheten som dockade en lastkapsel till ISS. Två år senare, NASA gav företaget i uppdrag att modifiera Dragon för att transportera passagerare.

Det var redan Musks ursprungliga dröm för kapseln i alla fall, enligt SpaceX vicepresident Hans Koenigsmann.

"Lastdrake, vi satte ett fönster på det så att folk inte skulle glömma det, " sa han om den ursprungliga skeppsdesignen.

"Vi (grundades) med idén om mänsklig rymdfärd."

Förseningar

Programmet, som NASA har investerat mer än 3 miljarder dollar i, ligger tre år efter schemat.

Och en NASA-beställd Boeing-rymdfarkost kallad Starliner, är ännu mer försenad.

Efter en lyckad obemannad testflygning förra året, en Crew Dragon-kapsel exploderade senare under ett markmotortest. Det fanns också problem med att utveckla kapselns stora fallskärmar.

Men efter tusentals kontroller och omkontroller, NASA är äntligen redo att gå — eller så redo som de kan vara att spänna fast två personer på toppen av en 500-tons raket fylld med brännbart bränsle.

"Vi känner oss aldrig bekväma, för det är då du inte söker, sa Kathy Lueders, chef för NASA:s kommersiella besättningsprogram.

"Vi kommer att vara hungriga tills Bob och Doug kommer hem, " Hon sa.

"Ovanför geopolitik"

Nu, vädret är den sista oförutsägbara variabeln.

Men trenden går åt rätt håll, " sade Bridenstine, trots regnet som tvingade hans presskonferens på tisdagen inomhus och bort från den stora nedräkningsklockan utanför.

Möjligheten att försena är tillgänglig fram till 45 minuter före flygets planerade avgång kl. 16:33 (2033 GMT).

Nästa potentiella fönster för sprängning är lördag och söndag.

Efter att de når omloppsbana, det kommer att ta Hurley och Behnken cirka 19 timmar att nå ISS, där Bridenstine säger att de kunde stanna till början av augusti.

Deras återkomst kommer att likna Apollo återinträden:en vattenlandning i Atlanten, utanför Floridas kust.

Om allt går bra, Crew Dragon kunde sedan påbörja reguljära flygningar från USA till ISS.

I slutet av augusti, tre andra amerikaner och en japansk astronaut är planerade att flyga på fartyget, och Europa, Kanada och Ryssland har bjudits in att delta i efterföljande uppdrag.

Ryssarna, med vilken USA byggde ISS, har gått med på att fortsätta sitt rymdpartnerskap, enligt Bridenstine, även om de inte officiellt har skrivit på det nya programmet.

"Det är verkligen över jordbunden geopolitik, " sade han. "Bokstavligen - ovanför jordbunden geopolitik."

© 2020 AFP