De närmaste exoplaneterna till oss ger de bästa möjligheterna för detaljerade studier, inklusive att söka efter bevis på liv utanför solsystemet. I forskning ledd av universitetet i Göttingen, RedDots team av astronomer har upptäckt ett system av superjordiska planeter som kretsar kring den närliggande stjärnan Gliese 887, den ljusaste röda dvärgstjärnan på himlen. Superjordar är planeter som har en massa som är högre än jordens men betydligt lägre än våra lokala isjättars, Uranus och Neptunus. De nyupptäckta superjordarna ligger nära den röda dvärgens beboeliga zon, där vatten kan finnas i flytande form, och kan vara steniga världar. Resultaten publicerades i tidskriften Vetenskap .

RedDots team av astronomer övervakade den röda dvärgen, med hjälp av HARPS-spektrografen vid European Southern Observatory i Chile. De använde en teknik som kallas "Doppler-wobble, " vilket gör det möjligt för dem att mäta stjärnans små vinglar fram och tillbaka som orsakas av planeternas gravitationskraft. De vanliga signalerna motsvarar omlopp på bara 9,3 och 21,8 dagar, vilket indikerar två superjordar – Gliese 887b och Gliese 887c – båda större än jorden men rör sig snabbt, mycket snabbare till och med än Merkurius. Forskare uppskattar temperaturen på Gliese 887c till cirka 70°C.

Gliese 887 är en av de närmaste stjärnorna till solen på cirka 11 ljusår bort. Det är mycket mörkare och ungefär hälften så stort som vår sol, vilket innebär att den beboeliga zonen är närmare Gliese 887 än jordens avstånd från solen. RedDots upptäckte ytterligare två intressanta fakta om Gliese 887, som visar sig vara goda nyheter inte bara för de nyupptäckta planeterna utan även för astronomer. Den första är att den röda dvärgen har väldigt få stjärnfläckar, till skillnad från vår sol. Om Gliese 887 var lika aktiv som vår sol, det är troligt att en stark stjärnvind – utströmmande material som kan erodera en planets atmosfär – helt enkelt skulle sopa bort planeternas atmosfärer. Detta innebär att de nyupptäckta planeterna kan behålla sin atmosfär, eller har tjockare atmosfärer än jorden, och potentiellt värdliv, även om GJ887 tar emot mer ljus än jorden. Den andra intressanta egenskapen som teamet upptäckte är att ljusstyrkan på Gliese 887 är nästan konstant. Därför, det kommer att vara relativt lätt att upptäcka atmosfärerna i superjordsystemet, vilket gör det till ett främsta mål för rymdteleskopet James Webb, en efterträdare till Hubble-teleskopet.

Dr Sandra Jeffers, från universitetet i Göttingen och huvudförfattare till studien, säger:"Dessa planeter kommer att ge de bästa möjligheterna för mer detaljerade studier, inklusive sökandet efter liv utanför vårt solsystem."

2016, RedDots-teamet hittade den exoplanet som ligger närmast solen, som är ungefär jordens massa och kretsar kring Proxima Centauri. Detta följdes 2018 med tillkännagivandet av en superjord som kretsar kring Barnards stjärna, den näst närmaste stjärnan till solen. Ett system av tre planeter som kretsar kring den röda dvärgstjärnan GJ 1061, bara lite längre bort från oss än GJ 887, tillkännagavs också av teamet 2019.