Under 2006, NASA:s Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) etablerade en bana runt den röda planeten. Med hjälp av en avancerad svit av vetenskapliga instrument – ​​som inkluderar kameror, spektrometrar, och radar – denna rymdfarkost har analyserat landformer, geologi, mineraler och is på Mars i flera år och hjälpt till med andra uppdrag. Även om uppdraget bara var tänkt att pågå i två år, orbitern har varit i drift under de senaste tolv.

På den tiden, MRO har fungerat som ett relä för andra uppdrag för att skicka information tillbaka till jorden och tillhandahållit en mängd egen information om den röda planeten. Senast, den tog en bild av en slagkrater som orsakade ett jordskred, som lämnade en lång, mörk strimma längs kraterväggen. Sådana ränder skapas när torrt damm kollapsar nerför kanten av en Mars-kulle, lämnar efter sig mörka strängar.

I det här avseendet, dessa laviner är inte olik Recurring Slope Lineae (RSL), där säsongsbetonade mörka strimmor dyker upp längs sluttningar under varmare dagar på Mars. Dessa tros vara orsakade av antingen saltvattenflöden eller torra dammkorn som faller naturligt. I detta fall, dock, det torra dammet på sluttningen destabiliserades av meteorens nedslag, som exponerade mörkare material under.

Nedslaget som skapade kratern tros ha inträffat för ungefär tio år sedan. Och medan själva kratern (visas ovan) bara är 5 meter (16,4 fot) tvärs över, streak det resulterade i är 1 kilometer (0,62 mi) lång! Bilden fångade också det bleknade ärret av en gammal lavin, som är synlig vid sidan av den nya mörka strimmen.

Bilden togs av MRO:s High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), som drivs av forskare vid Planetary Image Research Laboratory (PIRL), del av Lunar and Planetary Laboratory (LPL) vid University of Arizona, Tucson.

Detta är bara det senaste i en lång rad bilder och datapaket som skickats tillbaka av MRO. Genom att tillhandahålla dagliga rapporter om Mars väder- och ytförhållanden, och studera potentiella landningsplatser, MRO banar också väg för framtida rymdfarkoster och ytuppdrag. I framtiden, orbiter kommer att fungera som en mycket kapabel reläsatellit för uppdrag som NASA:s Mars 2020 rover, som kommer att fortsätta i jakten på tecken på tidigare liv på Mars.

För närvarande, MRO har tillräckligt med drivmedel för att fortsätta fungera in i 2030-talet, och med tanke på dess inneboende värde för studiet av Mars, den kommer sannolikt att förbli i drift ända tills den har tömt sitt bränsle. Kanske kommer det till och med att fungera när astronauter anlände till den röda planeten?