Astronauter som tillbringar längre tid i rymden möter stressfaktorer som isolering, förlossning, brist på avskildhet, ändrade ljus-mörker cykler, monotoni och separation från familjen. Intressant, så gör människor som arbetar på internationella forskningsstationer i Antarktis, där den extrema miljön kännetecknas av många stressfaktorer som speglar de som är närvarande under långvarig rymdutforskning.

För att bättre förstå de psykologiska hinder som astronauter står inför, Professorn i psykologi vid University of Houston Candice Alfano och hennes team utvecklade Mental Health Checklist (MHCL), ett självrapporterande instrument för att upptäcka förändringar i mental hälsa hos isolerade, instängd, extrema (ICE) miljöer. Teamet använde MHCL för att studera psykologiska förändringar vid två antarktiska stationer. Resultaten publiceras i Acta Astronautica.

"Vi observerade betydande förändringar i psykologisk funktion, men förändringsmönster för specifika aspekter av mental hälsa skilde sig åt. De mest markanta förändringarna observerades för positiva känslor så att vi såg kontinuerliga nedgångar från början till slutet av uppdraget, utan bevis på en "bounce-back-effekt" när deltagarna förberedde sig för att återvända hem, " rapporterar Alfano. "Tidigare forskning både i rymden och i polära miljöer har nästan uteslutande fokuserat på negativa emotionella tillstånd inklusive ångest och depressiva symtom. Men positiva känslor som tillfredsställelse, entusiasm och vördnad är viktiga egenskaper för att trivas i högtrycksmiljöer."

Negativa känslor ökade också i studien, men förändringar var mer varierande och förutspåddes av fysiska besvär. Kollektivt, dessa resultat kan tyda på att även om förändringar i negativa känslor formas av en interaktion mellan individer, interpersonella och situationella faktorer, nedgångar i positiva känslor är en mer universell upplevelse i ICE-miljöer. "Interventioner och motåtgärder som syftar till att förstärka positiva känslor kan, därför, vara avgörande för att minska psykologiska risker i extrema miljöer, sa Alfano.

Vid kust- och inlandsstationer i Antarktis, Alfano och hennes team spårade symtom på mental hälsa under en period på nio månader, inklusive de hårdaste vintermånaderna, använder MHCL. Ett månatligt bedömningsbatteri undersökte också förändringar i fysiska klagomål, biomarkörer för stress som kortisol, och användningen av olika känsloregleringsstrategier för att öka eller minska vissa känslor.

Studieresultat visade också att deltagarna tenderade att använda färre effektiva strategier för att reglera (dvs. ökade) sina positiva känslor när tiden på stationerna ökade.

"Både användningen av att njuta - medvetet märka, uppskattar, och/eller intensifierade positiva upplevelser och känslor – och omvärdering – ändra sättet man tänker på en situation – minskade under senare uppdragsmånader jämfört med baslinjen. Dessa förändringar hjälper sannolikt att förklara observerade nedgångar i positiva känslor över tid, sa Alfano.