Kinas första Mars-rover bör lanseras senare denna månad, myndigheterna sa i onsdags, när landet tävlar om att komma ikapp USA:s dominans av rymden.

Tianwen-1 Mars rover är planerad att sprängas av från ön Hainan, utanför Kinas sydkust, mellan 20 och 25 juli, enligt Xichang Satellite Launch Centre.

Det kommer att bli Kinas första interplanetära uppdrag, och utspelar sig strax före nästa amerikanska Mars-rover – tidsinställd att lanseras tidigast den 30 juli.

Uppkallad efter en gammal kinesisk dikt, Tianwen-1 består av en orbiter, rover och lander, och förväntas samla in prover från planetens yta, sa uppskjutningscentret.

Systemet kommer att bäras ut i rymden på en Long March 5-raket och förväntas nå Mars någon gång i februari 2021.

Datumen har valts eftersom jorden och Mars endast är inriktade på en optimal position för rymdfärd under en kort period en gång var 26:e månad.

USA försenade uppskjutningsfönstret för sin egen Peseverance-sond – dess femte Mars-roveruppdrag – tre gånger under den senaste månaden på grund av tekniska problem.

NASA sa initialt att uppskjutningen måste ske senast den 15 augusti, men föreslog nyligen att fönstret kan förlängas.

Kina har kraftigt utökat sitt rymdprogram de senaste åren för att konkurrera med USA och Ryssland, och har ambitioner att sätta en man på månen.

Under 2019, det skickade Yutu-2 rover till den bortre sidan av månens yta i en världsnyhet, och har också hyllat sitt samarbete med European Space Agency.

En Chang'e 5-månsond ska lanseras senare i år, och en ny rymdstation ska stå färdig 2022.

USA förbjöd kinesiska astronauter att använda den internationella rymdstationen på grund av nationella säkerhetsproblem.

Förra veckan, Kina lanserade också den sista satelliten i sitt hemmaodlade navigationssystem Beidou, som konkurrerar med GPS-systemet som pionjärer av USA.

© 2020 AFP