Speciellt i vissa individuella sporter, kvinnliga mästaridrottare idag tjänar mycket mer pengar och har en mycket större publik än sina föregångare – tack vare genombrott av tennismästare som Billie Jean King och Venus och Serena Williams och toppgolfare som Kathy Whitworth, Nancy Lopez och Michele Wie.

Vi är fans av dambasket och forskare som studerar den roll som kön spelar i sport och den förändrade statusen för kvinnliga idrottare. Trots massiva förändringar i attityder till kvinnor som överlag briljerar i sport, med några få undantag har vi observerat att skillnaden mellan vad ungdomar pojkar och flickor kan sträva efter att åstadkomma i professionell basket idag fortfarande är enorm.

Denna klyfta har blivit mer synlig på grund av den pensionerade basketlegendaren Kobe Bryants död, hans dotter Gianna och två av de andra tjejerna i basketlaget han tränade i januari.

Känd som "Gigi, "13-åringen ärvde av allt att döma inte bara sin före detta NBA-spelares pappas kärlek till spelet, men silkeslena rörelser också. Hon strävade efter att gå på University of Connecticut där hon skulle spela i dess högt rankade basketlag för kvinnor. Sörjande talade vördnadsfullt om Gigis avsikter att spela professionellt och föra sin fars arv vidare under en stjärnspäckad minnesstund för dem båda som hölls den 24 februari.

Rädsla för fertilitet

Kvinnor började spela basket 1892, ett år efter sportens uppkomst.

Dambasket började som ett passningsspel med sina egna speciella regler. Banan var uppdelad i tre sektioner och varje lag ställde upp nio spelare, mot de fem som spelar på banan idag. Spelare kunde inte flytta ut från sitt tilldelade område, var begränsade till tre dribblingar, och kunde bara hålla bollen i tre sekunder. Spelare avråddes också generellt från att engagera sig i ansträngande aktiviteter eftersom de medicinska experterna vid den tiden var övertygade om att överansträngning skulle skada kvinnors fertilitet.

År 1896 lag från Stanford och University of California, Berkeley tävlade i den första interkollegiala basketmatchen för kvinnor. Kvinnor fortsatte att spela basket trots de upplevda hälsoriskerna.

Ett av 1930-talets mest kända amatörbasketlag för kvinnor var Golden Cyclones of the Employers Casualty Company of Dallas, som leddes av friidrott OS-guldmedaljören och golfmästaren Mildred "Babe" Didrikson Zaharias. Det första professionella basketlag för kvinnor skapades 1936. All-American Red Heads stormade landet i mer än 50 år.

Även om spelarna var tvungna att bära smink och antingen färga håret rött eller bära röda peruker, laget som spelas av herrbasketregler mot herrlag. Trots populariteten för individuella lag som All-American Red Heads, kvinnors professionella basket kämpade för att få fast fot i decennier.

Likaså, basket blev inte en olympisk sport för kvinnor förrän de olympiska sommarspelen i Montreal 1976, fyra decennier efter att basket för män gjorde sin debut vid de olympiska sommarspelen i Berlin 1936.

Vid den tiden, reglerna för kvinnor hade blivit ungefär desamma som för män.

Avdelning IX:s återverkningar

Tillkomsten av en ny federal medborgarrättspolitik som antogs 1972 förändrade kvinnoidrottens värld. Det som blev känt som avdelning IX var ursprungligen avsett att ge kvinnor lika möjligheter och tillgång inom områden som vetenskap, medicin och juridik.

I praktiken, Avdelning IX tvingade gymnasier och högskolor att öppna upp fler möjligheter för kvinnliga idrottare och att spendera mer pengar och uppmärksamhet på flick- och damidrottslag.

Men det skulle ta mer än 20 år för framväxten av en professionell basketliga för kvinnor.

Ett genombrott 1996

Sportfans kallade de olympiska sommarspelen 1996 för "kvinnornas sommar" eftersom amerikanska damlag tog guldmedaljer i softball, fotboll, basket och gymnastik.

Damernas olympiska basketlags framgång drivs av stjärnspelarna Sheryl Swoopes, Rebecca Lobo och Lisa Leslie ledde till skapandet av två professionella damligor.

American Basketball League visade sig vara kortlivad, upphörde med verksamheten 1998 efter bara tre år. Women's National Basketball Association, känd som WNBA, går in på sin 23:e säsong i sommar.

WNBA och betala

Trots WNBA:s uthållighet, dess spelare har hittills bara tjänat en genomsnittlig lön på 71 USD, 000, lite mer än 1 % av de 6,4 miljoner dollar som deras typiska manliga motsvarigheter i NBA-lag tar hem.

Genomsnittlig lön för WNBA-spelare, dock, kommer snart att nästan fördubblas till cirka $130, 000 om året, och några av ligans stjärnspelare kommer att tjäna $500, 000, efter ett kollektivavtal. Spelare kommer nu att vara berättigade till mammaledighet med sin fulla lön, och kan bli obegränsade fria agenter efter fem hela säsonger.

Deltagarantalet vid WNBA-spel är nu i genomsnitt cirka 7, 000 per match, jämfört med 18, 000 på NBA-matcher. Skillnaden i fråga om sportens ekonomi genom tv-affärer och licensavtal är mycket större än så. Damligan genererar cirka 60 miljoner dollar i intäkter, bara en liten bråkdel av 1 % av NBA:s intäkter på 7,4 miljarder dollar.

Vad krävs för att överbrygga den enorma skillnaden mellan könen i professionell baskets popularitet och lön?

Vi tror att det skulle kunna ta en spelare som dunkingsensationen Stanford freshman Fran Belibi som har fångat stor uppmärksamhet i media. Sabrina Ionescu, senior point guard för Oregon Ducks, är en annan potentiell gamechanger.

Ionescu utsågs till årets nationella spelare 2019 som junior. Hon har slagit National Collegiate Athletic Associations trippeldubbelrekord för college kvinnor och män. Ionescu hade tränat med sin nära vän och mentor, Kobe Bryant. Och Golden State Warriors stjärnspelare Stephen Curry har tagit med sig sina döttrar för att se henne spela.

Eller kanske det tar föräldrar som Kobe Bryant och Curry, född efter att titel IX förändrade så mycket om friidrott, att ingjuta i sina döttrar en förståelse för att en idrottskarriär inte bara är möjlig för kvinnor, men inom räckhåll.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.