Den fjärde industriella revolutionen är, till synes, på oss. Termen myntades 2016 av Klaus Schwab, grundaren och verkställande ordföranden för World Economic Form.

Brett, det hänvisar till kollapsandet av gränserna mellan det fysiska, digitala och biologiska sfärer. Mer specifikt, det handlar om digitalisering av alla typer av system och processer. Artificiell intelligens (AI) är i framkant av denna verklighet. Det handlar om system som som Europeiska kommissionen uttrycker det, "visa intelligent beteende genom att analysera sin miljö och vidta åtgärder ... för att uppnå specifika mål".

AI används idag i allt från ansikts- och taligenkänningsteknik till bildanalysmjukvara. Det är också en hörnsten i självkörande bilar och avancerad robotteknik.

En del av denna "revolutions" löfte är att AI och liknande teknologier kommer att användas för att driva ekonomisk tillväxt, utveckling och positiv samhällsförändring. Men kritisk utredning behövs omgående för att bedöma vilka effekter den fjärde industriella revolutionen har och kommer att ha på utsatta, marginaliserade befolkningar.

I Sydafrika, det har varit en del diskussion kring den elitistiska diskursen där samtal om den fjärde industriella revolutionen pågår. Vissa har påpekat behovet av att säkerställa att policy kopplad till dessa förändringar tillgodoser alla intressenters behov. Andra har utforskat dess potentiella effekter på ojämlikhet på landets arbetsmarknad. Men det har varit lite diskussion kring hur kvinnor specifikt kan påverkas.

Detta är ett oroande förbiseende. Den fjärde industriella revolutionens värld ser ut att bli en som domineras av former av kunskap och industrier – som vetenskap och teknik – som länge har dominerats av män.

Dessutom, många av de möjligheter som den fjärde industriella revolutionen anses erbjuda är internetbaserade. Än, som en nyligen genomförd studie har visat, kvinnor tenderar att ha mindre tillgång till internetbaserad teknik än män har i Afrika. Detta innebär att påverkan på kvinnors liv och arbetsmöjligheter blir en kritisk fråga.

Framtiden för kvinnors arbete

Arbetets framtid har varit en av de viktigaste diskussionspunkterna i samband med ny teknik och den fjärde industriella revolutionen.

Med ökningen av automatiken, de som arbetar i "rutinintensiva yrken" - såsom sekreterar- eller callcenterarbete - anses sannolikt kommer att ersättas på arbetsplatsen av datorer, som anses vara effektivare och billigare. Robotar förbereds för att ersätta vårdpersonaljobb. Dessa typer av yrken, tillsammans med andra som är särskilt sårbara för att ersättas av robotik eller datorer, är i allmänhet upptagna av kvinnor.

I Sydafrika, där arbetsmarknaden redan är mer gynnsam för män än kvinnor, detta utgör en allvarlig oro.

Det finns andra skäl att oroa sig. Den digitala klyftan mellan könen i Sydafrika, och på den afrikanska kontinenten mer allmänt, bara vidgas, med kvinnor som har lägre digital kompetens, mindre tillgång till internetbaserad teknik, och mindre relevant onlineinnehåll för män. Detta tyder på att kvinnor också kan lämnas utanför alltmer digitala arbetsmöjligheter.

Dessutom, på grund av bördan av vård och hushållsuppgifter tenderar kvinnor att utföra utöver betalt arbete, kvinnor har betydligt mindre tid än män på sig att genomföra vidareutbildning. Det betyder att de inte lätt kommer att kunna öka sina digitala färdigheter.

Dessa realiteter avslöjar några av luckorna i Sydafrikas befintliga politiska mål kring den fjärde industriella revolutionen. Till exempel, landets vitbok om vetenskap, Teknik och innovation ska tillhandahålla utbildning i informations- och kommunikationsteknik på alla nivåer. Men med tanke på de problem jag har beskrivit, kvinnor är mindre benägna än män att dra nytta av detta.

Så vad kan landet göra annorlunda?

Lektioner och forskning

Till att börja, den skulle kunna lära sig av andra länder. I Ghana, ett initiativ kallat STEMbees främjar inte bara vetenskap, teknologi, ingenjörs- och matematikutbildning för kvinnor och flickor; den tar också upp sociala frågor som digital säkerhet. Det kan finnas lektioner här för Sydafrika.

Landet bör också överväga hur teknik kan användas för att stärka och hjälpa kvinnor snarare än att stänga ute dem. Det finns många exempel på detta globalt.

Tillsammans med detta lärande, Sydafrika måste grundligt undersöka och förstå effekterna av den fjärde industriella revolutionen på kvinnor och barriärerna – oavsett om det är utbildningsmässigt, socialt eller tekniskt – för att komma åt och använda internetbaserade resurser.

Politiska åtgärder för att främja kvinnor inom STEM måste på ett holistiskt sätt ta itu med både bristen på kvinnor inom STEM-områdena såväl som de strukturella faktorer som har lett till denna situation.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.