Planeten Venus har utan tvekan förblivit mindre fängslande än, säga, den legendariska tennisstjärnan eller, för den delen, kvinnornas rakbladsföretag – båda dessa Venuses har åtminstone haft gott om sändningstid på kabel-TV.

Men den andra stenen från solen? Meh. Det har aldrig utstrålat sexappell från Saturnus ringar eller dominerat rymdcentrerad popkultur som Mars.

För de 70 miljoner amerikaner som läser horoskop, den så kallade kvällsstjärnplaneten har bibehållit relevans mestadels som en indikator på astrologisk förmögenhet. Uppkallad efter den romerska kärleksgudinnan, placeringen av denna himlakropp tros diktera jordbundna frågor i hjärtat. (Lite ironiskt med tanke på att gudinnans ursprungsberättelse är allt annat än romantisk - legenden säger att hon föddes från Uranus kastrerade testiklar, himlens fader, efter att hans könsorgan kastades i havet.)

Men i september Venus blev mer än kosmiskt foder för pseudovetenskapliga stjärnskådare. I journalen Natur astronomi , planetforskare från Storbritannien, USA och Japan rapporterade om teleskopobservationer som tyder på förekomsten av fosfingas i planetens moln. Nyheten stimulerade intergalaktiska chockvågor som inte setts sedan kapten Kirk förhandlade om fred med klingonerna.

"Det är definitivt en spännande upptäckt, sa Sarah Dodson-Robinson, docent i fysik och astronomi vid University of Delaware. Inte direkt involverad i fosfinforskningen, hon studerar planetbildning och har tidigare samarbetat med NASA och National Science Foundation. "På jorden, denna gas genereras av biologiska organismer – det är den enda källan. Så detta kan potentiellt vara ett tecken på mikrobiellt liv."

Det är ett särskilt viktigt fynd med tanke på att Venus – stenig och orangefärgad – konsekvent har misslyckats med att göra NASA:s kortlista över lovande klot när det kommer till sökandet efter liv bortom jorden. Vid 880 grader Fahrenheit, planeten är tillräckligt varm för att smälta bly. Det är också hem för svavelhaltiga moln som regnar syra och en brutal atmosfär som består av 96 procent koldioxid. Menande? "Om du skulle stå på Venus yta, du skulle bli krossad, sa Dodson-Robinson. Med andra ord, detta är inte en lätt plats för jordbor att utforska, och det har aldrig ansetts vara så beboeligt, i alla fall.

Tills nu.

Medan Dodson-Robinson betonade vikten av uppföljning - vissa forskare ifrågasätter om den hittade gasen verkligen är fosfin överhuvudtaget, medan andra tyder på att dess källa kan vara vulkanutbrott eller någon annan geologisk process - hon sa att rapporten sannolikt kommer att leda till förnyat intresse för Venus från NASA. Det kommer också att påverka hennes eget arbete.

"Just nu, Jag söker efter jordliknande planeter som kretsar runt andra stjärnor, " sa hon. "Men det är faktiskt lättare att söka efter Venus-liknande planeter, eftersom de är lättare att se. Kanske betyder denna upptäckt att vi blir mer upphetsade över de där Venusliknande planeterna, snarare än att avskriva dem som obeboeliga. Det öppnar upp fantasin för fler möjligheter, och det är verkligen motiverande."

Effekterna av denna forskning är inte begränsade till astronomiområdet – de har också väckt frågor på arenan för internationella relationer.

Kort efter att fosfinfynden blev offentliga, Dmitrij Rogozin, chef för den ryska rymdorganisationen, anmärkte att han betraktar Venus som en "rysk planet". Hans resonemang? Sovjetunionen skickade flera uppdrag och lanserade den enda rymdfarkosten som landade på planetens yta – den kallades Venera 7, och den mätte temperaturen i den venusiska atmosfären 1970. Omedelbart efter detta uttalande, spekulationer började om att Ryssland höll på att lägga grunden för ett potentiellt suveränitetsanspråk.

Men kan ett land verkligen göra det?

"Det korta svaret om huruvida Ryssland kan göra anspråk på Venus, eller något annat himmelskt föremål för den delen, är nej, " sa Matthew S. Weinert, docent i statsvetenskap och internationella relationer vid UD. Han citerade en lag som förbjuder anrop av kosmiska dibs. 1967, medlemmar av FN förhandlade fram det så kallade yttre rymdfördraget, som förbjuder någon nation att göra anspråk på suveränitet över himmelska föremål genom användning, yrke eller på något annat sätt.

Detta fördrag testades 1976 när åtta länder i ekvatorn blev oroade över positioneringen av satelliter i den geostationära omloppsbanan, 36, 000 kilometer över jorden. Genom Bogota-deklarationen, dessa länder hävdade denna omloppsbana som en förlängning av deras luftrum och förklarade suveränitet. Men eftersom icke-tillägnande av yttre rymden hade inskrivits i internationell lag – och eftersom det inte finns något sätt att införa kontroll över en omloppsbana, hur som helst – den här deklarationen höll inte vatten. Liknande, Weinert sa, alla moderna anspråk på Venus skulle inte vara något annat än en "meningslös gest".

Så fosfin på Venus kanske inte blir en källa till internationell konflikt, men det kan bli en källa till något mycket mer tilltalande:Hopp. Det här är för att, enligt astronomer, Venus var inte alltid hem för helvetestemperaturer och en förkrossande atmosfär. För miljarder år sedan, planeten var en mild plats med ythav och kanske till och med levande varelser. Men då, när solen blev ljusare, dessa hav kokade. Om livet på Venus inte helt försvann när detta hände – om det bara utvecklades till någon mikrobiell form som finns i molnen – då, kanske, detsamma kommer att gälla när (spoilervarning) jordens hav oundvikligen kokar om ungefär en miljard år.

Självklart, inte alla kommer att känna tröst med tanken att livet som vi känner det på jorden kommer att försvinna så småningom, men, Hallå, kanske inte helt. För vissa, varje diskussion om den slutliga gränsen är en oroande påminnelse om mänsklighetens oändliga plats i kosmos.

"Att möta en annan livsform kan utlösa en känsla av att universum är enormt och det finns så mycket mer bortom oss - en känsla av att vi är obetydliga, sade Jean-Philippe Laurenceau, UD:s Unidel A. Gilchrist Sparks III ordförande i samhällsvetenskap och professor i psykologi och hjärnvetenskap. Han är utbildad både till klinisk psykolog och relationsterapeut. "Detta kan utlösa framträdande för ens egen dödlighet, vilket leder till osäkerhet — ett ångestframkallande tillstånd. Närhelst människor känner så, vi söker sätt att känna oss säkrare. Vi vill ha kontroll över vår miljö."

Det betyder att det är rimligt, Laurenceau lade till, att de senaste Venus-nyheterna kan få fler amerikaner att vända sig till astrologi, en av vägarna genom vilka människor söker större kontroll över sin existens. Det spelar ingen roll att övningen är vetenskapligt ogrundad – konvertiter finner tröst i stjärnornas förmodade spådomskraft.

Denna tro, enligt Laurenceau, kan bli en självuppfyllande profetia som är potentiellt skadlig. Om Venus förutspår implosionen av ditt förhållande den här veckan, du kanske börjar fixera dig vid hur din partner tuggar med öppen mun eller lämnar smutsiga strumpor på köksbänken. Till fredag, du skriver ett det-är-inte-du-det-jag-e-postmeddelande.

"Astrologi påverkar oss eftersom det leder oss att göra kognitiva misstag och misstag, " sa Laurenceau. "Vi tror att vårt förhållande bröts upp eftersom det skrevs i stjärnorna, inte för att vi har filtrerat bort vår partners positiva beteenden och fokuserat på det negativa."

Så, om man inte är besatt av sitt stjärndiagram, vad kan en person göra för att klara av det spännande, oroande, tankeväckande nyheter om möjligt liv på en annan planet?

Spänn fast, till att börja. Detta är bara toppen av meteoren.

"Det är en riktigt spännande tid inom planetarisk astronomi, trots den möjliga fosfinfyndigheten på Venus, " Sa Dodson-Robinson. "Det finns många riktigt coola saker på gång."