En okontrollerad kinesisk rymdstation som väger minst sju ton kommer att gå sönder när den susar mot jorden den 1 april eller runt. den europeiska rymdorganisationen har prognostiserat.

"Det kommer mestadels att brinna upp på grund av den extrema värmen som genereras av dess höghastighetspassage genom atmosfären, " står det i ett uttalande.

En del skräp från Tiangong-1 - eller "Himmelska palatset" - rymdlabbet kommer sannolikt att falla i havet eller någonstans på land, men risken för mänsklig skada är försvinnande liten, sa Stijn Lemmens, en ESA expert på rymdskräp baserad i Darmstadt, Tyskland.

"Under de senaste 60 åren av rymdfärd, vi närmar oss 6-strecket, 000 okontrollerade återinträden av stora föremål, mestadels satelliter och övre (raket)stadier, " sa han till AFP.

Mer än 90 procent av dessa bitar av högteknologiskt rymdskräp vägde 100 kilo (220 pund) eller mer.

"Endast en händelse producerade faktiskt ett fragment som träffade en person, och det resulterade inte i skada."

Lemmens beräknade chansen att bli träffad av rymdskräp till en på 1,2 biljoner - 10 miljoner gånger mindre sannolikhet än att bli träffad av blixten.

China Manned Space-programmet, som satte Tiangong-1 i omloppsbana i september 2011, har mest varit mamma om ödet för Kinas första rymdstation, designad för att testa teknik relaterade till dockning i omloppsbana.

Dagliga uppdateringar på dess officiella webbplats har spårat dess gradvisa nedstigning - den genomsnittliga höjden på tisdagen var 207,7 kilometer (129 miles) - men inte mycket annat.

På måndag, Kinas statliga nyhetsbyrå Xinhua citerade byrån som sa att rymdlabbet "borde brännas helt när det kommer in i jordens atmosfär igen."

Under dess operativa livstid, Tiangong deltog i två besättningsuppdrag, och en obemannad.

Som med alla stora satelliter och rymdfarkoster, det kinesiska rymdlabbet hade planerats för ett "kontrollerat återinträde" som skulle ha sett det falla någonstans i Stilla havet, långt från mänsklig bostad.

I mars 2016 dock, rymdstationen upphörde att fungera.

"Design för död"

Med markteam som inte längre kan tända dess motorer, Tiangong förväntas göra ett "okontrollerat återinträde", " sa ESA.

"Det kan antas att Tiangong-1 kommer att gå sönder under dess atmosfäriska återinträde och att vissa delar kommer att överleva processen och nå jordens yta."

Skräp har blivit en stor huvudvärk för rymdorganisationer och privata företag som lobbar satelliter och andra moduler i jordens omloppsbana.

Problemet är inte vad som kommer tillbaka, men det som stannar i rymden.

Fler än 5, 000 raketer som avfyrats sedan 1957 har hissat cirka 7, 500 satelliter i omloppsbana, med fler än 4, 300 av dem finns kvar.

US Space Surveillance Network spårar cirka 23, 000 skräpobjekt som färdas med hastigheter upp till 28, 000 kilometer i timmen (17, 500 miles per timme).

Statistiska modeller uppskattar att det finns nästan 30, 000 föremål med en diameter på minst 10 centimeter, och 20 gånger så många som mäter mellan en och 10 cm i diameter.

"Dessa utgör en verklig kollisionsrisk för rymdfarkoster och bemannad rymdflygning, sa Lemmens.

"Vad vi verkligen fruktar är det så kallade "Kessler-syndromet", varvid objekt kolliderar i en exponentiell kaskad, med en kollision som orsakar tusentals fragment som i sin tur börjar kollidera med andra."

Inte mycket kan göras för att minska volymen av kretsande rymdskräp, mycket som så småningom kommer att driva in i jordens atmosfär och brinna upp.

För att undvika ytterligare skräp, programmerad återinträde är avgörande, sa Lemmens. Alla nationer som kan skjuta upp en rymdfarkost har undertecknat ett fördrag som gör dem ansvariga för skador orsakade, i rymden eller på jorden, noterade han.

Framtida rymdfarkoster kommer också att "designas för undergång" vid återinträde.

En ny generation bränsletankar, till exempel, kommer att ersätta de som för närvarande tillverkas med titan, som tål mycket höga temperaturer.

Tiangong-1 vägde 8,5 ton vid start, men med bränsleförbrukning har förmodligen kastat minst ett ton.

© 2018 AFP