NASA-astronauten Mike Hopkins utför Grasp-experimentet i Columbus-modulen på den internationella rymdstationen inför nyåret. Experimentet studerar hur centrala nervsystemet, speciellt hand-öga-koordination, anpassar sig till mikrogravitation.

Grasp står för Gravitational References for Sensimotor Performance och försöker bättre förstå hur det centrala nervsystemet integrerar information från olika sinnen, såsom syn, ljud och beröring, att koordinera handrörelser och bestämma vilken roll gravitationen spelar.

Hur fungerar experimentet? Mike bär virtuell verklighet (VR)-utrustning som är kopplad till en bärbar dator och drivs av ett ljud-/grafiksystem. VR-headsetet simulerar en serie uppgifter för honom, medan en 3D-rörelsespårare uppdaterar displayen i realtid som svar på hans hand, kropps- och armrörelser. Mätningar görs på marken och under rymdfärd.

ESA-astronauten Thomas Pesquet var den första som använde VR-utrustningen för att utföra experimentet under sitt uppdrag 2016. ESA-astronauterna Alexander Gerst och Luca Parmitano följde efter under sina respektive uppdrag. Se en video där Alexander utför experimentet.

Forskare misstänker att på jorden, hjärnan använder gravitationen som referens. När man sträcker sig efter ett föremål, hjärnan använder visuella ledtrådar samt hur dina axelmuskler motverkar den nedåtgående tyngdkraften för att hålla din arm rak för att beräkna avståndet mellan din hand och föremålet.

Dock, känslan av att sväva i månader i sträck är något som våra hjärnor inte behövde ta itu med förrän förra seklet. Att se hur de anpassar sig till denna miljö ger värdefull insikt.

Leds av forskare vid den franska rymdorganisationen CNES, studien hjälper oss att identifiera hur det vestibulära systemet fungerar som håller vår balans, och hur den ansluter till de andra sinnesorganen. Med andra ord, Grasp undersöker fysiologin bakom hand-öga-koordination, belysa hur man behandlar patienter som visar en förlust av vestibulär funktion på jorden.

För astronauter, forskningen kommer att vara användbar under rymdpromenader, där koordination i tyngdlöshet med få visuella ledtrådar är avgörande.