Det finns nästan en miljon katalogiserade asteroider, men vi vet inte mycket om många av dem. Nu Unistellar och dess vetenskapliga partner, SETI-institutet, kan räkna med ett nätverk på nästan 3, 000 amatörer som kan observera tusentals asteroider och ge en uppskattning av deras storlek och form. Med mobilstationer i Asien, Nordamerika och Europa, Unistellar-nätverket, det största nätverket av medborgarastronomer, deltar i banbrytande forskning och har levererat sina första vetenskapliga resultat inklusive 3D-modellen av en asteroid och storleken på en annan.

"Unistellar eVscope är mer än ett teleskop. Det är också ett verktyg för att komma åt ett nätverk av medborgarastronomer över hela världen som kan observera tillsammans och delta i vetenskapliga kampanjer, sade Franck Marchis, senior planetarisk astronom vid SETI Institute och Chief Scientific Officer vid Unistellar. "I dag har mer än 150 personer redan bidragit till våra kampanjer och samlat in värdefull vetenskaplig data från sin bakgård."

Förutom SETI Institute, Marchis grupp samarbetade med Josef Hanuš och Josef Ďurech från Institute of Astronomy vid Charles University för att identifiera potentiella mål av intresse i asteroidpopulationen. "Efter att ha utformat och validerat vår dataanalyspipeline 2020, vi kan nu rutinmässigt föreslå kampanjer för våra medborgarastronomer, sa Marchis.

Asteroid 943 Begonia:En ockultationshändelse

Även om det upptäcktes i oktober 1920, vi vet inte mycket om storleken på asteroiden 943 Begonia. Inès Demuys, Unistellar ingenjör, identifierade en ockultationshändelse av Begonia. En ockultation är när en stjärna tillfälligt försvinner när en asteroid (eller något annat) passerar framför den. Två USA-baserade medborgarastronomer, baserad i Arizona och i New York, upptäckte ockultationen med deras eVscopes (Unistellars digitala teleskop) i september 2020. Analys av data de samlade in avslöjade att huvudbältets asteroid kan ha en diameter på 83 km, vilket gör den 20 % större än tidigare känt.

"Den största svårigheten med den här typen av observationer är att vara placerad på rätt plats och att observera vid rätt tidpunkt, sade Marchis. "Timing, bra väder och lite tur krävs. Femtiotre ockultationskampanjer lanserades, leder till 10 positiva upptäckter, men när processen mognar under de kommande veckorna, positiva upptäckter kommer verkligen att hända oftare. I kombination med ett ökande antal observatörer förväntar vi oss därför ett växande antal alltmer exakta vetenskapliga resultat.

Asteroid 787 Moskva:Inversion av ljuskurvan

Ett annat sätt att studera asteroider är att mäta variationen av ljus som reflekteras på grund av deras oregelbundna form. "Trots sin relativt lilla bländarstorlek, eVscope är tillräckligt kraftfullt för att karakterisera cirka ~6, 000 kända asteroider på ett år. SETI Institute Research Assistant Joé Asencio valde huvudbältets asteroid 787 Moskva, som har en beräknad diameter på 30 km. Vi bad vårt nätverk att observera det i mer än en timme i augusti 2020, och 7 medborgarastronomer från 4 olika länder, U.S., Finland, Schweiz, och Frankrike skickade sina iakttagelser, sa Tom Esposito, en astronom vid SETI Institute och UC Berkeley.

Fluxvariationen över tiden, även kallad en ljuskurva, visade asteroidens spinn och bekräftade en spinnperiod på 6,056 timmar. Genom att kombinera dessa nya observationer med tidigare, teamet vid Charles University hittade en ny formmodell av asteroiden, som är ganska långsträckt och har en diameter mellan 25-30 km.

"Denna observation validerar användningen av eVscope för noggranna fotometriska studier, inklusive transiterande exoplaneter, variabla stjärnor, supernovor och andra övergående händelser, avsevärt öka antalet möjliga undersökningar med Unistellar-nätverket, sa Esposito.

Motiverad av dessa senaste resultat, teamet lägger till ett nytt utbildningsprogram och utökar eVscopes nätverk. "Utbildning är en av hörnstenarna i SETI-institutets arbete och filosofi", säger Simon Steel, Senior Director för utbildning och STEM-program vid SETI Institute. "Unistellars teknologi är ett kraftfullt verktyg för att engagera och entusiasmera nästa generations astronomer, vetenskapsmän och faktiskt alla som någonsin har begrundat natthimlens skönhet."

Dessa resultat kommer att presenteras vid det 52:a årliga mötet för avdelningen för planetära vetenskaper i American Astronomical Society.