Kinas senaste resa till månen är ytterligare en milstolpe i det asiatiska kraftverkets långsamma men stadiga uppstigning till stjärnorna.

Kina blev det tredje landet som satte en person i omloppsbana för 17 år sedan och det första att landa på månens bortre sida 2019. Framtida ambitioner inkluderar en permanent rymdstation och att sätta människor tillbaka på månen mer än 50 år efter USA gjorde.

Men redan innan det senaste månuppdraget tog fart före gryningen på tisdagen, en hög programtjänsteman hävdade att Kina inte konkurrerar med någon.

"Kina kommer att sätta sina utvecklingsmål inom rymdindustrin baserat på sina egna överväganden av vetenskap och ingenjörsteknik, "Pei Zhaoyu, biträdande chef för Lunar Exploration and Space Engineering Center vid China National Space Administration, berättade för reportrar timmarna innan Chang'e 5-uppdraget sjösattes.

"Vi placerar inte rivaler (före oss) när vi sätter dessa mål, " sa Pei.

Om det är sant eller inte kan diskuteras. Kina har en nationell plan som syftar till att ansluta sig till USA, Europa och Japan i de högsta raden av tekniktillverkare, och rymdprogrammet har varit en viktig del av det. Det är också en källa till nationell stolthet att lyfta det regerande kommunistpartiets rykte.

Vad som är uppenbart är att Kina är försiktiga, stegvis tillvägagångssätt har skapat framgång efter framgång sedan det först satte en person i rymden 2003, ansluter sig till fd Sovjetunionen och USA. Det har följts av fler besättningsuppdrag, lanseringen av ett rymdlabb, placeringen av en rover på månens relativt outforskade bortre sida och, det här året, en operation för att landa på Mars.

Chang'e 5-uppdraget, om det lyckas, skulle vara första gången månstenar och skräp förs till jorden sedan ett sovjetiskt uppdrag 1976. De fyra modulerna i rymdfarkosten sprängdes av på toppen av en massiv Long March-5Y-raket från Wenchang-uppskjutningscentret på ön Hainan.

Uppdragets huvuduppgift är att borra 2 meter (cirka 7 fot) in i månens yta och ösa upp cirka 2 kilo (4,4 pund) stenar och annat skräp. Landaren kommer att deponera dem i en stigare. En returkapsel kommer att leverera dem tillbaka till jorden, landning på gräsmarkerna i regionen Inre Mongoliet i mitten av december.

"Att genomföra Chang'e 5-uppdraget skulle vara en imponerande bedrift för vilken nation som helst, " sa den Florida-baserade experten Stephen Clark från publikationen Spaceflight Now.

Kina är stolt över att ha kommit till denna punkt till stor del genom sina egna ansträngningar, även om Ryssland tidigt hjälpte till med astronautträning och Kinas besättning Shenzhou rymdkapsel är baserad på Rysslands Soyuz.

Även om det har förekommit samarbete med några andra nationer, särskilt de som tillhör Europeiska rymdorganisationen, som har tillhandahållit spårningsstöd för kinesiska beskickningar, USA är inte en av dem.

Amerikansk lag kräver kongressens godkännande för samarbete mellan NASA och Kinas militärrelaterade program. Pågående politiska och ekonomiska tvister, särskilt anklagelser om att Kina stjäl eller tvingar överföring av känsliga affärshemligheter, verkar dämpa utsikterna för närmare band.

Kinas rymdprogram har ibland setts som att återskapa prestationer som andra uppnått för flera år sedan, främst USA och fd Sovjetunionen. Även Kinas permanenta rymdstation, nu under uppbyggnad, är delvis ett svar på dess uteslutning från den internationella rymdstationen, främst på insisterande av U.S.A.

Andra länder går också framåt, understryks av den dramatiska landningen av Amerikas Curiosity Mars-rover 2012 och återkomsten till jorden nästa månad av Japans upptäcktsresande Hayabusa2 med prover insamlade från asteroiden Ryugu.

Fortfarande, Kina kan skryta med en "allt mer sofistikerad och demonstrerad rymdexpertis, sade Henry Hertzfeld, chef för Space Policy Institute vid George Washington Universitys Elliot School of International Affairs.

Månutforskning är fortfarande en prioritet för Kina, något som i framtiden sannolikt kommer att ta formen av "en människa-maskin kombination, " berättade Pei för reportrar.

Inget måldatum för ett uppdrag med bemannad måne har tillkännages, men Pei sa att ett mål i efterhand är att bygga en internationell månforskningsstation som kan ge långsiktigt stöd för vetenskapliga utforskningsaktiviteter på månens yta.

"Vi kommer att bestämma när vi ska genomföra en bemannad månlandning baserat på vetenskapliga behov och tekniska och ekonomiska förhållanden, " han sa.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.