Astronomer avslöjade på onsdagen det första fotot av ett svart hål, ett av de stjärnslukande monster som är utspridda över hela universum och skymt av ogenomträngliga tyngdkraftssköldar.

Bilden av en mörk kärna omgiven av en flammorange gloria av vit-het plasma ser ut som hur många artister som helst under de senaste 30 åren.

Men den här gången, det är den verkliga affären.

"Vetenskapens historia kommer att delas in i tiden före bilden, och tiden efter bilden, sa Michael Kramer, direktör vid Max Planck Institute for Radio Astronomy.

Carlos Moedas, Europeiska kommissionären för forskning, Vetenskap och innovation kallade bedriften för ett "stort genombrott för mänskligheten."

Det supermassiva svarta hålet som förevigats av ett avlägset nätverk av radioteleskop ligger 50 miljoner ljusår bort i mitten av en galax känd som M87.

"Det är ett avstånd som vi knappt hade kunnat föreställa oss, "Frederic Gueth, en astronom vid Frankrikes National Centre for Scientific Research (CNRS) och medförfattare till studier som beskriver resultaten, sa till AFP.

De flesta spekulationer hade koncentrerats på den andra kandidaten som Event Horizon Telescope hade som mål:Sagittarius A*, ett närmare men mindre svart hål i mitten av vår egen galax, Vintergatan.

Att låsa ner en bild av M87:s supermassiva svarta hål på sådant avstånd är jämförbart med att fotografera en sten på månen, sa forskarna.

Det var också väldigt mycket en laginsats.

"Istället för att konstruera ett gigantiskt teleskop som skulle kollapsa under sin egen vikt, vi kombinerade många observatorier, "Michael Bremer, en astronom vid Institute for Millimetric Radio Astronomy (IRAM) i Grenoble, sa till AFP.

Jorden i en fingerborg

Under flera dagar i april 2017, åtta radioteleskop på Hawaii, Arizona, Spanien, Mexiko, Chile, och Sydpolen nollställde Sag A* och M87.

Stickade ihop, de bildade ett virtuellt observatorium omkring 12, 000 kilometer tvärs över — ungefär jordens diameter.

"Datan är som en ofullständig pusseluppsättning, " sa teammedlemmen Monika Moscibrodzka, en astronom vid Radboud University. "Vi ser bara delar av den verkliga sanna bilden, och sedan måste vi fylla i luckorna i de saknade bitarna."

I slutet, M87 var mer fotogenisk. Som ett oroligt barn, Sag A* var för "aktiv" för att fånga en tydlig bild, sa forskarna.

"Det vi ser på bilden är skuggan av det svarta hålets kant - känd som händelsehorisonten, eller point of no return – ställt mot den ljustillväxta skivan, " säger Gueth till AFP.

Den oöverträffade bilden – som så ofta föreställs inom science och science fiction – har analyserats i sex studier medförfattade av 200 experter från ett 60-tal institutioner och publicerades onsdag i Astrofysiska tidskriftsbrev .

"Jag trodde aldrig att jag skulle se en riktig en i min livstid, " sade CNRS astrofysiker Jean-Pierre Luminet, författare 1979 till den första digitala simuleringen av ett svart hål.

Myntad i mitten av 60-talet av den amerikanske fysikern John Archibald Wheeler, termen "svart hål" hänvisar till en punkt i rymden där materia är så komprimerad att det skapar ett gravitationsfält från vilket inte ens ljus kan fly.

Ju mer massa, desto större hål. På samma skala av kompression, Jorden skulle passa in i en fingerborg.

Ett framgångsrikt resultat berodde delvis på vädrets nycker under observationsperioden i april 2017.

"För att allt ska fungera, vi behövde ha tydlig synlighet på alla (teleskop)platser över hela världen", sa IRAM-forskaren Pablo Torne, påminner om kollektiv spänning, trötthet och, till sist, lättnad.

"Fantastisk julklapp"

Torne var vid kontrollerna av Pico Veleta-teleskopet i Spaniens Sierra Madre-berg.

Efter det, Det var åtta månaders nagelbitning medan forskare vid MIT Haystack Observatory i Massachusetts och Max Planck Institute for Radio Astronomy i Bonn knackade uppgifterna.

Universum är fyllt med elektromagnetiskt "brus", och det fanns ingen garanti för att M87:s svaga signaler kunde extraheras från ett berg av data så omfattande att det inte kunde levereras via Internet.

Det var åtminstone ett fel.

"Vi väntade desperat på data från sydpolsteleskopet, som – på grund av extrema väderförhållanden under vintern på södra halvklotet – inte kom förrän sex månader senare, " mindes Helger Rottmann från Max Planck Institute.

Det anlände, att vara precis, den 23 december, 2017.

"När, några timmar senare, vi såg att allt fanns där, det var en jäkla julklapp, sa Rottmann.

Det skulle ta ett år till, dock, att pussla ihop data till en bild.

"To be absolutely sure, we did the work four times with four different teams, " said Gueth.

Team scientists presenting the findings at a news conference in Brussels were visibly moved.

"We are looking at a region we have never looked at before, that we cannot really imagine being there, " said Heino Falcke, chair of the EHT Science Council.

"It feels like looking at the gates of hell, at the end of space and time –- the event horizon, the point of no return."

© 2019 AFP