För Iku Nwosu, en svart läkarstudent på Queen's, sitter i dermatologiföreläsningar, och titta på bild efter bild av hudtillstånd som visas på mestadels vita hudtoner, har varit frustrerande.

"Det har varit ganska nedslående att inte se min hudton representerad i föreläsningsmaterialet, " säger Nwosu, nu på tredje året. "På grund av detta, Jag kanske inte kan diagnostisera tillstånd på mig själv, mina familjemedlemmar, gemenskapsmedlemmar, eller mina framtida barn, och det kan inte andra i min klass heller.

"Till mig, det innebär att universitetet är medskyldigt till att skicka ut en kohort läkarstudenter, framtida läkare, som inte vet hur det ser ut i en stor del av befolkningen. Jag trodde att det här var riktigt farligt."

Liknande, Shakira Brathwaite har också känt sig besviken och frustrerad över bristen på mångfald i undervisningsresurser. Medan hon var på en dermatologiplacering utanför Kingston, hon säger att hon var glad över att se patienter som såg ut som henne, med svart hud, men samtidigt, hon kände sig oförberedd att hantera deras ärenden, eftersom hon inte hade lärt sig att känna igen svårighetsgraden av vissa tillstånd i färgad hud.

"Det var upprörande. Jag kände inte att jag gav dem optimal vård vid den tidpunkten, " säger Brathwaite, noterar att hudläkare har specialiserad utbildning och kan känna igen tillstånd i olika hudtoner, men de flesta allmänläkare har inte denna förmåga, vilket innebär att patienter med andra hudtoner än vit inte ges lämplig behandling vid avgörande tidpunkter.

På grund av deras erfarenheter, Brathwaite och Nwosu, tillsammans med andra läkarstudenter, Aquila Akingbade och Eric Zhang, har försökt göra förändringar på Queen's med avseende på rasrepresentation i läkarutbildningsmaterial och läroplaner.

Brathwaites erfarenhet fick henne att söka finansiering genom Ontario Medical Student Association, en process som hon påbörjade 2019, att skapa en interaktiv undervisningsmodul som ger information om olika hudtillstånd, vad man ska leta efter i olika hudtoner, samt bilder som visar hur besvär uppträder i olika hudfärger. Den kompakta, utvald modul kommer att vara enkel att använda, tillgänglig, och tillgänglig som en vårdplatsresurs för utövare, säger Brathwaite.

Tillsammans, Nwosu, Akingbade, och Zhang bestämde sig för att ta upp frågan om hudrepresentation med ledarskapet i School of Medicine. De föreslog en översyn av inte bara material för dermatologiföreläsningar, men allt läromaterial för förkunskaper i medicinsk grundutbildning (UGME).

Med brett stöd för deras projekt, Nwosu, Akingbade, och Zhang rekryterade mer än 120 Queens studenter för att granska cirka 900 läromedel, och identifiera lärande händelser som behövde förbättras med avseende på rasrepresentation. Eleverna fann att av 168 lärandeevenemang med hudpresentationer, 131 av dessa händelser innehöll endast presentationer av vit hud. Eleverna flaggade också för 89 lärandeevenemang för potentiella förbättringar av ursprungsbefolkningens representation.

"Det finns många statistik som visar att hudcancer inte upptäcks tidigt hos svarta patienter, och att det diagnostiseras i ett mycket mer dödligt stadium, " säger Akingbade. "Svarta representerar en mindre andel av hudcancerpatienter totalt sett, men det finns en mycket högre andel svarta som sannolikt kommer att dö av sjukdomen.

"This is something that is wholly preventable and it starts at the institutional level. We have to start teaching and normalizing what conditions look like in darker-skinned individuals."

A representative image collection

A key component in improving racial representation in lecture materials has been the need for a central repository of images, and one that contains a significant number of images with different skin tones. To that end, and because of the students' work and leadership involvement, Bracken Health Sciences Library has purchased access to VisualDX, a medical image database that is currently the best repository of diverse images.

"The students have done a really great job of mobilizing a lot of resources, and acquiring VisualDX through the library is an important step in addressing challenges in this area, " says Michelle Gibson, Assistant Dean, Curriculum, UGME, who has supported Nwosu, Akingbade, and Zhang on the review project.

"At UGME, we do not want to depend on student work to support our curricular reform, " says Dr. Gibson, noting that there are many different projects currently in the works to improve racial diversity in UGME curriculum. "But we are grateful to the students for their work, and we always welcome and value student partnerships. This has been a strength of our curriculum for years."

Nwosu, Zhang, and Akingbade have prepared a draft framework for racial representation of learning materials in UGME, including standards that all materials should meet, and where to find images to meet the criteria. Student volunteers are also ready to help implement changes to learning materials for lecturers to use in the next academic year.

For the teaching module, Brathwaite has created the script for the interactive, curated resource, and is currently in the process of gaining permissions for image use, learning more about VisualDX and how it may be used in the module, and working with dermatologists to incorporate the most up-to-date information on certain skin conditions.

Interest in advocacy work

Momentum behind these two projects, as well as several others, has been fuelled by the global Black Lives Matter protests in spring and summer of 2020, along with the pandemic, which the students say forced more people to pay attention to racial disparities, around the world and at a local level. Förra sommaren, Queen's students were eager to get involved in advocacy work, and Nwosu, Akingbade, and Zhang say the group effort made a huge difference, making the time commitment to review learning materials much more feasible.

"We are a smaller community and the medical school here has very involved students, " Nwosu says. "I think it's important that if students see a gap, they feel empowered to propose a solution."

Zhang emphasizes that their work on this project has been conducted with the understanding that the issue is not just a local one, but a national and international problem.

"This is not just a Queen's problem, " Zhang says. "We've always had in the back of our minds that if we can do this successfully here, then we can create resources that will be helpful to other schools across the country."