En internationell studie ledd av Åbo universitet, Finland, upptäckte fosfor och fluor i fasta dammpartiklar som samlats in från en komet. Fyndet indikerar att alla de viktigaste elementen som behövs för liv kan ha levererats till jorden av kometer.

Forskare har upptäckt fosfor och fluor i fasta dammpartiklar som samlats in från det inre koma av kometen 67P/Churyumov–Gerasimenko. Det tar kometen 6,5 år att kretsa runt solen.

Dammpartiklarna har samlats upp med COmetary Secondary Ion Mass Analyzer (COSIMA). Instrumentet fanns ombord på Europeiska rymdorganisationens rymdfarkost Rosetta som spårade kometen på några kilometers avstånd mellan september 2014 och september 2016. COSIMA-instrumentet samlade dammpartiklarna direkt i kometens närhet. Tre 1 cm, tvåmålsplattor fotograferades på distans. Partiklarna valdes ut från dessa bilder och mättes slutligen med en masspektrometer. Alla steg styrdes från jorden.

Detektering av fosfor (P ⁺ ) joner i fasta partiklar finns i mineraler eller metallisk fosfor.

"Vi har visat att apatitmineraler inte är källan till fosfor, vilket innebär att den upptäckta fosforn förekommer i någon mer reducerad och möjligen mer löslig form, säger projektledaren Harry Lehto från institutionen för fysik och astronomi vid Åbo universitet.

Detta är första gången som livsnödvändiga CHNOPS-element finns i fast kometmateria. Kol, väte, kväve, syre och svavel rapporterades i tidigare studier av COSIMA-teamet från t.ex. organiska molekyler. Den upptäckta fosforn, eller P, är det sista av CHNOPS-elementen. Upptäckten av P indikerar kometleverans som en potentiell källa till dessa element till den unga jorden.

Fluor detekterades också med CF ⁺ sekundära joner som härrör från kometdammet. Den första upptäckten av CF-gas var från interstellärt stoft 2019. CF ⁺ är en jon som nu upptäckts på kometen och dess egenskaper i kometmiljö är fortfarande okända.

Studien leddes från institutionen för fysik och astronomi vid Åbo universitet, Finland.

Artikeln har publicerats i Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society .