Imants Pulkstenis (L) och Pavels Razmajevs är en del av teamet som vann EDA-kontraktet
I ett hörn av campus vid Riga tekniska universitet, ett team av forskare arbetar med teknik som en dag kan stoppa asteroider från att slå in i jorden.
De högprecisionstimer som byggs för hand i det lettiska företaget Eventechs labb används för närvarande för att spåra satelliter.
Det här året, företaget vann ett kontrakt för European Space Agency (ESA) för att utveckla timers som kommer att studera möjligheten att omdirigera en asteroid innan den kommer för nära vår planet för komfort.
NASA planerar att lansera den första delen av uppdraget Asteroid Impact and Deflection Assessment (AIDA) – känt som Double Asteroid Redirection Test (DART) – den 22 juli, 2021 på en Falcon 9-raket som tillhör teknikmagnaten Elon Musks Space X.
500-kilogrammet (1, 100 pund) kamerautrustad sond kommer att flyga till en asteroid vid namn Didymos och slå in i den, försöker blåsa av den från sin nuvarande kurs som kommer att se den passera nära jorden någon gång 2123.
Eventechs djuprymdshändelsetimer utvecklas för det uppföljande HERA-uppdraget, som planeras att lanseras fem år senare, för att avgöra om det första uppdraget lyckades.
"Att djärvt gå"
"Vår nya teknik som kommer att följa på ESA:s andra rymdfarkost vid namn HERA kommer att mäta om det första nedslaget styrde den kilometerstora Didymos av sin tidigare kurs, undvika skada på mänskligheten, "Eventech-ingenjören Imants Pulkstenis berättade för AFP vid labbet.
"Det är mycket mer intressant att djärvt gå dit ingen människa har gått tidigare än att tillverka vardaglig hemelektronik för enorm vinst, " han lade till, lånar den berömda sloganen från Star Trek, 1960-talets kult-sci-fi-tv-serie.
Eventechs timers är en del av en rymdteknisk tradition i den baltiska staten som sträcker sig tillbaka till sovjettiden när Sputnik – den första konstgjorda satelliten som kretsade runt jorden – lanserades 1957.
De mäter den tid som behövs för en ljusimpuls att färdas till ett föremål i omloppsbana och tillbaka.
Eventech-enheter kan registrera mätningen inom en pikosekund – eller en biljondels sekund – vilket gör att astronomer kan omvandla ett tidsmått till en avståndsmätning med upp till två millimeters precision.
Eventechs timers är en del av en rymdtekniktradition som sträcker sig tillbaka till sovjettiden
Skickar timers ut i rymden
Cirka 10 av tidtagarna produceras varje år och de används i observatorier runt om i världen.
De spårar jordens alltmer trånga atmosfär, fylld med en ny skörd av privata satelliter vid sidan av traditionella vetenskapliga och militära.
"Att spåra dem alla kräver verktyg, ", säger Eventechs operationschef Pavels Razmajevs.
Även om Lettland blev fullvärdig medlem i ESA först 2016, dess ingenjörer har spårat satelliter sedan sovjettiden.
Lettlands universitet har till och med sin egen satellitlaseravståndsstation i en skog söder om Riga.
Eventechs ingenjörer sa att de använder analoga delar så mycket som möjligt, främst för att mikrochips tar nanosekunder att beräkna signalen, vilket är för långt för inkommande mätningar som sträcker sig i pikosekunder.
Även moderkortets fysiska längd kan påverka hur snabbt signalen färdas från en krets till en annan.
Även om dessa timers används för beräkningar på jorden, en annan apparat för djupa rymduppdrag håller på att utvecklas i ett annat hörn av samma labb för att spåra planetariska objekt från en rörlig rymdsond.
"Det finns ingen GPS-datatäckning tillgänglig på andra planeter så du måste ta din egen precisionsavstånd med dig, sa Pulkstenis.
Att utveckla enheter för deep space kommer att vara en komplicerad uppgift – men något som Eventechs ingenjörer njuter av.
"Vår uppdaterade teknik måste motstå extrema temperaturer i rymden och extrem kosmisk strålning, " sa Pulkstenis. "Det är en rolig utmaning".
© 2020 AFP
