Kan en fjäril i Chicago orsaka en tornado i Hong Kong? Ett metaforiskt koncept som kallas "fjärilseffekten" beskriver ett systems känslighet för mindre förändringar. Användningen av detta koncept har ökat avsevärt inom många tekniska områden, såsom informationsteknik och datavetenskap. Vi undrade om det var tillämpligt på nödkommunikation.

Som en del av en ny studie, vi intervjuade tvåspråkiga migranter i Florida. Tittar på data från 10 språk, vi märkte hur mindre avvikelser i översättningen kan orsaka betydande skillnader i förståelsen. Sådana missförstånd kan få katastrofala konsekvenser.

Tydligt språk är viktigt i nödkommunikation. Att kunna distribuera katastrofinformation kan vara en fråga om liv eller död. Vi har sett hur migrantsamhällen ofta drabbas hårdare än andra av katastrofer, som i orkanen Katrina, när många misslyckades med att evakuera delvis eftersom stormvarningar sändes huvudsakligen på engelska. Många migranter till USA kommer inte med en tydlig förståelse av grundläggande risktermer på engelska, som "orkan" och "tornado, " som används av lokala väderkanaler och i nödkommunikation.

Detta är en sjudande folkhälsofråga, med tydliga konsekvenser för invandrargrupper. Denna typ av misslyckande i nödkommunikation kan beskrivas som katastrofspråklighet – språkbaserad diskriminering som minoriteter kan möta under katastrofer.

När direkt översättning inte fungerar

Vad prognosmakare kallar en "orkan" i USA kan kallas en "cyklon" eller "tyfon" i andra länder. Men de är alla samma naturfenomen.

Ordet "tyfon" har ett arabiskt ursprung, "tawaphan, " men ordet på arabiska betyder "översvämning." Ordet kan också hittas på persiska som "tofan, " där det betyder en "regnstorm." Ordet finns på hindi också, "toofan, " och betyder helt enkelt en "storm".

De två orden "tornado" och "orkan" är översatta till samma ord på arabiska, "iiesar." Men detta ord beskriver bara en cirkulär vindrörelse. Termen som används på arabiska för att beskriva en orkan är "iiesar bahri, " som översätts tillbaka till engelska som "havscyklon."

I USA., orden "tornado" och "twister" används omväxlande på engelska, men på spanska de är inte. På spanska, "tornado" översätts till "tornado, " medan "twister" översätts till "torbellino" eller "tromba, " som översätts tillbaka till engelska som "virvelvind." "tornado" översätts till "kardbad" på persiska, vilket också betyder en "virvelvind". I båda fallen, översättningarna avspeglar inte händelsens allvar; det gör att faran låter mindre farlig.

Missförstånd kan också gå åt andra hållet, leder till onödig panik. Ordet "orkan" antar en viss kulturell kontext runt om i världen. Detta beror främst på mediabevakning av åtgärder som vidtagits av den amerikanska regeringen under orkaner. På grund av detta, migranter från Indien kan anta att orkaner är mer destruktiva än cykloner om de jämför den amerikanska regeringens reaktion på orkaner med den indiska regeringens reaktion på cykloner.

Konsekvenseffekten är att mänskligt beteende som svar på samma naturfenomen förändras. Detta kan sprida panik bland migranter, vilket kan vara lika farligt som att inte vara förberedd under nödsituationer.

Problemen slutar inte med "orkan" och "tornado". Vi hittade liknande problem som uppstod med termer som används för att beskriva seismiska händelser, monsundamm- och sandstormar. Och vi skrapar bara på ytan. Våra data är begränsade till 10 språk av fler än 7, 100 talade språk runt om i världen.

Skapa mer inkluderande nödmeddelanden

Våra data visar vikten av noggrann uppmärksamhet på språkval i nödkommunikation. De luckor som vi har observerat kan få språkliga minoriteter att blanda ihop en naturlig fara med en annan, leder troligen till felaktiga förebyggande åtgärder.

Att skriva och översätta nödkommunikation med kulturell känslighet kan undvika några av dessa nackdelar och risken för oavsiktlig skada.

Förutom att övervinna översättningsbarriärer, det finns möjligheter att främja inkluderande katastrofberedskap som inte lämnar någon bakom sig. Nödkommunikation bör skräddarsys efter lokalsamhällenas behov. Detta kan bara hända när en handlingsstrategi skapas i samarbete med samhället och faktiskt följs.

I USA., 67 miljoner människor talar ett främmande språk i sina hem. Att kommunicera på olika språk och förstå det ursprungliga kulturella sammanhanget kan låta som mycket arbete, men lokala samhällen kan och hjälper till att stödja sådana initiativ.

De institutioner som vi förlitar oss på för nödkommunikation intar i allt högre grad en ställning mot rättvisa, rättvisa, mångfald och integration. Nu, möjligheten att stödja samhällen genom språklig inkludering kan ge ett viktigt bidrag till bredare folkhälsoinsatser.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.