I denna illustration tillgänglig av NASA, Perseverance rover kastar av sin rymdfarkosts kryssningssteg, minuter innan man går in i Mars atmosfär. (NASA/JPL-Caltech via AP)
En NASA-rover strök mot en landning på Mars på torsdagen i det mest riskfyllda steget hittills i en episk strävan att ta tillbaka stenar som kunde svara på om det någonsin funnits liv på den röda planeten.
Markkontrollanter vid rymdorganisationens Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, satte sig nervöst in för Perseverances nedstigning till Mars yta, länge en dödsfälla för inkommande rymdskepp. Det tar 11 1/2 minut för en signal som bekräftar framgång att nå jorden.
Landningen av det sexhjuliga fordonet skulle markera det tredje besöket på Mars på drygt en vecka. Två rymdfarkoster från Förenade Arabemiraten och Kina svängde in i omloppsbana runt planeten på varandra följande dagar förra veckan.
Alla tre uppdragen avbröts i juli för att dra fördel av den nära anpassningen av Jorden och Mars, rest omkring 300 miljoner miles på nästan sju månader.
Uthållighet, den största, mest avancerade rover som någonsin skickats av NASA, kom att bli den nionde rymdfarkosten som framgångsrikt landade på Mars, var och en av dem från USA, med början på 1970-talet.
Bilstorleken, plutoniumdriven rover siktade på NASA:s minsta och svåraste mål hittills:en 5 x 4 mil lång remsa på ett gammalt floddelta fullt av gropar, klippor och klippfält. Forskare tror att om livet någonsin blomstrade på Mars, det skulle ha hänt för 3 till 4 miljarder år sedan, när vattnet fortfarande rann på planeten.
I denna illustration tillgänglig av NASA, rymdfarkosten som innehåller Perseverance-rovern saktar ner med hjälp av motståndet som genereras av att resa genom Mars atmosfär. (NASA/JPL-Caltech via AP)
Percy, som det heter smeknamnet, designades för att borra ner med sin 7-fots (2-meter) arm och samla stenprover som kan hålla tecken på svunnet mikroskopiskt liv. Planen krävde att tre till fyra dussin prover i kritstorlek skulle förseglas i rör och läggas åt sidan på Mars för att hämtas av en apportrover och föras hem av ett annat raketskepp, med målet att få dem tillbaka till jorden redan 2031.
Forskare hoppas kunna svara på en av teologins centrala frågor, filosofi och rymdutforskning.
"Är vi ensamma i den här typen av vidsträckt kosmisk öken, bara flyger genom rymden, eller är livet mycket vanligare? Uppstår det bara när och var som helst förutsättningarna är mogna?" sa biträdande projektforskare Ken Williford. "Stor, grundläggande frågor, och vi vet inte svaren än. Så vi är verkligen på gränsen till att potentiellt kunna svara på dessa enorma frågor."
I denna illustration tillgänglig av NASA, Aeroshellen som innehåller Perseverance-rovern styr sig mot Mars-ytan när den går ner genom atmosfären. (NASA/JPL-Caltech via AP)
Kinas rymdfarkost inkluderar en mindre rover som också kommer att leta efter bevis på liv - om den gör det säkert nere från omloppsbana i maj eller juni.
Uthållighets härkomst har beskrivits av NASA som "sju minuter av terror, " där flygkontrollanter bara kan titta hjälplöst. Det förprogrammerade rymdskeppet designades för att träffa den tunna Mars-atmosfären vid 12, 100 mph (19, 500 km/h), använd sedan en fallskärm för att sakta ner den och en raketstyrd plattform känd som en skyskran för att sänka rovern resten av vägen till ytan.
Mars har visat sig vara en förrädisk plats:Under mindre än tre månader 1999, en amerikansk rymdfarkost förstördes när den gick in i omloppsbana eftersom ingenjörer hade blandat ihop metriska och engelska enheter, och en amerikansk landare kraschade på Mars efter att dess motorer stängts av i förtid.
NASA samarbetar med European Space Agency för att ta hem stenarna. Bara Perseverances uppdrag kostar nästan 3 miljarder dollar.
I denna illustration tillgänglig av NASA, Perseverance-rovern sätter ut en överljudsfallskärm från sin aeroskal när den saktar ner innan den landar på Mars yta. (NASA/JPL-Caltech via AP)
I denna illustration tillgänglig av NASA, Perseverance rover får sin första titt på Mars-ytan nedanför, efter att ha kastat ut sin värmesköld knappt sex minuter efter inträdet i Mars atmosfär. (NASA/JPL-Caltech via AP)
I den här illustrationen från NASA, Perseverance rover tänder sina motorer när den närmar sig Mars yta.. Denna fas av dess inträde, nedstignings- och landningssekvens, eller EDL, är känd som "powered descent". (NASA/JPL-Caltech via AP)
Den här bilden som gjorts tillgänglig av NASA visar ett möjligt område genom vilket Mars 2020 Perseverance-rovern skulle kunna korsa Jezero Crater. Denna mosaik är sammansatt av justerade bilder från kontextkameran på Mars Reconnaissance Orbiter. (NASA/JPL-Caltech/USGS via AP)
Den här illustrationen från NASA visar Perseverance rover, botten, landar på Mars. Hundratals kritiska händelser måste utföras perfekt och exakt i tid för att rovern ska landa säkert den 18 februari, 2021. Inträde, Härkomst, och landning, eller "EDL, " börjar när rymdfarkosten når toppen av Mars atmosfär, reser nästan 12, 500 mph (20, 000 km/h). EDL slutar cirka sju minuter efter atmosfäriskt inträde, med uthållighet stationär på Mars yta. (NASA/JPL-Caltech via AP)
I denna illustration tillgänglig av NASA, Mars 2020 Perseverance rover studerar en Mars klippa. (NASA/JPL-Caltech via AP)
I denna illustration tillgänglig av NASA, Perseverance rover, med sin värmesköld vänd mot planeten, börjar sin nedstigning genom Mars atmosfär. (NASA/JPL-Caltech via AP)
Det enda sättet att bekräfta – eller utesluta – tecken på tidigare liv är att analysera proverna i världens bästa labb. Instrument som är tillräckligt små för att skickas till Mars skulle inte ha den nödvändiga precisionen.
"Projektet Mars provretur är förmodligen det mest utmanande vi någonsin har försökt inom NASA, " sa planetarisk vetenskapschef Lori Glaze, "och vi gör inte någon av dessa saker ensamma."
© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.
