På Thanksgiving, många amerikaner ser fram emot att äta stekt kalkon, pumpa paj, och syrliga röda tranbär. För att mata den aptiten, tranbärsodling är big business. I Massachusetts, tranbär är den mest värdefulla livsmedelsgrödan. Samväldets odlare står för en fjärdedel av USA:s tranbärsutbud.

Vatten spelar en stor roll i tranbärsodlingen. Vid skördetid, tranbärsodlare svämmar över sina åkrar (tranbärsmossar) så att bären flyter för enkel plockning. Odlarna kan också översvämma sina åkrar för att skydda växterna från frost på vintern.

Allt detta vatten utgör ett problem för tranbärsproducenterna. Fosfor lämnar tranbärsgården när vattnet rinner ut från de översvämmade fälten. Tranbärsodlingar har identifierats som en källa till överskott av fosfor i vissa Massachusetts sjöar. Eftersom tranbärsodlare är beroende av fortsatt tillgång till vatten av god kvalitet för sin verksamhet, de måste hitta sätt att begränsa förflyttningen av fosfor från sina gårdar.

Fosfor är ett viktigt näringsämne som ofta tillsätts tranbärsfält som gödningsmedel. Det finns också naturligt i vattenhaltiga ekosystem. Men för mycket gör att alger växer snabbare än vad ekosystemen kan hantera. Dessa stora tillväxter av alger, kallad algblomning, kan kraftigt minska eller eliminera syre i vattnet. Detta leder till sjukdom och död för stora mängder fiskar.

Dessa farhågor ledde ett team av Massachusetts-baserade forskare att studera sätt att minska mängden fosfor som lämnar tranbärsodlingar. Studien utfördes av Casey Kennedy från U.S.A. Department of Agriculture - Agricultural Research Service och kollegor vid USDA-ARS och University of Massachusetts.

Forskarna lade till fem kemiska föreningar, eller salter, till ytvatten som används för tranbärsproduktion. Dessa salter valdes för att de redan var kända för att vara bra på att fånga fosfor. Förutom att applicera salterna på vattenprover i labbet, forskarna applicerade också salter direkt på dammar kopplade till tranbärsmossar med hjälp av en sandpråm. Detta är en process som tranbärsodlare också skulle kunna använda på sina dammar.

"Ett av våra mål var att hjälpa odlare att hantera fosforförlusten på egen hand, "Så studien genomfördes med metoder som lätt kunde användas av odlare."

Forskarna drog slutsatsen att aluminiumsulfat verkade vara det bäst lämpade saltet för uppgiften. Aluminiumsulfat var effektivt för att reducera fosfor med 78-93% när det applicerades i en koncentration som är kostnadseffektiv för jordbrukare att använda.

När man lägger till ett nytt ämne till ett ekosystem, dock, det är viktigt att vara medveten om oavsiktliga, skadliga effekter. Kennedy noterade, "Tranbäret är en våtmarksväxt som är naturligt anpassad till relativt höga halter av aluminium i jordar. Så det kan vara möjligt att applicera aluminiumsulfat direkt på myrar utan att påverka tranbärsproduktionen negativt. Tills dess vi har visat att denna teknik kan användas för att fånga fosfor i dammar, vilket resulterar i renare vatten för utsläpp nedströms."

Mer forskning behövs för att bättre förstå hur aluminium överförs från jord till vatten till växter. Om allt går bra, vi kan fortsätta att vara tacksamma för en bevarad miljö samt tranbär för vår fest i många år framöver.