Kina säger att dess rymdfarkost Tianwen-1 har gått in i en tillfällig parkeringsbana runt Mars i väntan på att landa en rover på den röda planeten under de kommande månaderna.

China National Space Administration sa att rymdfarkosten utförde en manöver för att justera sin omloppsbana tidigt på onsdagsmorgonen Pekingtid och kommer att förbli i den nya omloppsbanan i ungefär de kommande tre månaderna innan den försöker landa. Under tiden, det kommer att kartlägga Mars yta och använda dess kameror och andra sensorer för att samla in ytterligare data, särskilt om dess potentiella landningsplats.

Det följer efter landningen av U.S. Perseverance-rovern i torsdags nära ett gammalt floddelta i Jezero-kratern för att söka efter tecken på uråldrigt mikroskopiskt liv.

Ett framgångsrikt anbud på att landa Tianwen-1 skulle göra Kina till bara det andra landet efter USA att placera en rymdfarkost på Mars. Kinas soldrivna fordon, ungefär lika stor som en golfbil, kommer att samla in data om underjordiskt vatten och leta efter bevis för att planeten en gång kan ha hyst mikroskopiskt liv.

Tianwen, titeln på en gammal dikt, betyder "Strävan efter den himmelska sanningen".

Att landa en rymdfarkost på Mars är notoriskt knepigt. Ett dussin orbiters missade målet. Under 2011, en Mars-bunden kinesisk orbiter som var en del av ett ryskt uppdrag kom inte ur jordens omloppsbana.

Kinas försök kommer att involvera en fallskärm, raketskjutningar och krockkuddar. Dess föreslagna landningsplats är en stor, stenbevuxen slätt som kallas Utopia Planitia, där den amerikanska landaren Viking 2 landade 1976.

Tianwen-1:s ankomst till Mars den 10 februari föregicks av en orbiter från Förenade Arabemiraten. Alla tre senaste uppdragen lanserades i juli för att dra fördel av den nära anpassningen mellan Jorden och Mars som bara sker en gång vartannat år.

Tianwen-1 representerar det mest ambitiösa uppdraget hittills för Kinas hemlighetsfulla, militärt kopplat rymdprogram som först satte en astronaut i omloppsbana runt jorden 2003 och förra året förde tillbaka månstenar till jorden för första gången sedan 1970-talet. Kina var också det första landet som landade en rymdfarkost på den föga utforskade bortre sidan av månen 2019.

Kina bygger också en permanent rymdstation och planerar ett bemannat månuppdrag och en möjlig permanent forskningsbas på månen, även om inga datum ännu har föreslagits.

På måndag, en massiv Long March-5B Y2-raket flyttades på plats vid Wenchang Spacecraft Launch Site i Hainan-provinsen för montering och testning innan den skjuter upp rymdstationens kärnmodul, döpt Tianhe. Lanseringen är planerad till första halvåret i år, det första av 11 uppdrag planerade under de kommande två åren för stationens konstruktion.

Kina är inte en deltagare i den internationella rymdstationen, delvis på USA:s insisterande.

Rymdprogrammet är en källa till enorm nationell stolthet i Kina och Tianwen-1 har dragit till sig en särskilt stark publik bland allmänheten. Turister strömmade till den tropiska ön Hainan för att titta på lanseringen, medan andra besöker skenande Mars-kolonier i ökenplatser med vita kupoler, luftslussar och rymddräkter.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.