Det började, som alla moderna astronomiska varningar verkar, med en tweet, sedan två. Tidigt på fredagsmorgonen, 19 mars, vi började se beskedet att en nova sågs i konstellationen Cassiopeia drottningen, nära dess gräns till Cepheus. Just då, nova var på magnituden +10 "med en kula, " och fortfarande ljusnar. Ett formellt meddelande kom samma natt från American Association of Variable Star Observers (AAVSO) med Alert Notice 735 om upptäckten av den första novan i Cassiopeia för 2021, Nova Cassiopeiae 2021, eller N Cas 2021.

Upptäckten gjordes av den japanska observatören Yuji Nakamura natten till den 18 mars, 2021, och den nyligen synliga stjärnan hade en initial ljusstyrka på +9,6.

Aktuell synlighet:Kommer Nova Cassiopeiae 2021 att fortsätta att ljusna?

När jag skriver detta, N Cas 2021 ljusnar fortfarande runt magnituden +7. Det placerar den i ett enkelt urval av kikare, och om det ljusnar mycket mer, det kommer att vara inom synlighet med blotta ögat från en plats med mörk himmel.

I slutet av mars, Cassiopeia ligger lågt i nordväst för observatörer på norra halvklotet i skymningen, sjunker mot lägre kulmination nära lokal midnatt innan den stiger mot nordost under de tidiga gryningstimmarna. Månen växer nu mot full den 28 mars, varefter det kommer att avta och börja lämna skymningsscenen.

Stjärnan 4 Cassiopeiae med +5:e magnitud är i närheten, gör en bra ledstjärna. Ett annat välbekant mål för deep sky är drygt en halv grad från Nova Cas 2021, den öppna klungan Messier 52 med magnitud +6,9. Nova Cas 2021 är ungefär lika långt mellan stjärnorna med blotta ögat Beta Cassiopeiae och Iota Cephei.

Koordinaterna för Nova Cas 2021 är högeruppstigning (RA) 23 timmar 24 minuter och 48 sekunder, deklination +61 grader 11 minuter och 15 sekunder. Stjärnhoppa genom fältet och jämför novan med närliggande stjärnor med känd ljusstyrka för att hitta novan och mäta dess storlek. Du kan skapa dina egna anpassade sökkartor för Nova Cas 2021 på AAVSOs webbplats.

Denna speciella nova ligger ungefär en bit bort från det galaktiska planet, en standardregion längs vilken novaer vanligtvis uppträder. Klassiska novaer uppstår när en vit dvärg kretsar runt en huvudsekvensstjärna i en tät famn, rita in material som sedan ansamlas eller koncentreras runt den vita dvärgen. Materialet komprimeras sedan runt den vita dvärgen, värms upp, och så småningom antänds i en skenande fusionsprocess. En underkategori av upprepande eruptiva variabla stjärnor är känd som kataklysmiska eller återkommande novaer. T Pyxidis och U Scorpii är bra exempel på denna underklass.

Det exakta avståndet till Nova Cas 2021 är ännu inte känt, men de flesta av dessa tenderar att nå en topp runt en absolut magnitud av -8 och - som extragalaktiska supernovor - lovar de att användas som standardljus för att mäta avstånd. Om +7:e magnituden är toppen för Nova Cas 2021, det skulle tyda på att det är cirka 30, 000 till 32, 000 ljusår bort, ute vid kanten av Vintergatans yttre arm, strax bortom Perseus-armen – men om den ljusnar, det kan vara betydligt närmare.

Den sista goda novaen med blotta ögat för norra halvklotet var Nova Delphini 2013 i den lilla valkonstellationen Delphinus delfinen för ungefär åtta år sedan. I genomsnitt, vi får en bra galaktisk nova med blotta ögat ungefär en gång per decennium eller så.

Om den fläck på himlen som för närvarande är värd för Nova Cas 2021 verkar bekant, det kan bero på att det bara är sex grader från platsen för Tychos supernova, noterad av astronomen Tycho Brahe 1572.

Tyvärr, galaktiska supernovor är mycket ovanligare kosmiska bestar. Även om vi ser flera per år i avlägsna galaxer, vi har inte haft en bra sådan i vårt eget galaktiska område sedan tillkomsten av teleskopisk astronomi för fyra århundraden sedan. Spica (Alpha Virginis) och Betelgeuse är bra närliggande kandidater, även om båda är långt bortom dödzonen på 50 ljusår, " och kommer helt enkelt att bjuda på en bra show. Betelgeuse gav oss alla en paus i slutet av 2019 till början av 2020 när det dämpades markant, men verkar vara tillbaka till sitt gamla jag för tillfället.

Om himlen är klar, se till att spåra Nova Cas 2021 ikväll – det kanske bara är den "kosmiska novashowen" för det här decenniet.