Astronomer hittade ett antal babystjärnor som gömde sig runt Vintergatans centrum med hjälp av Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Tidigare studier har antytt att miljön där är för hård för att bilda stjärnor på grund av de starka tidvattenkrafterna, starka magnetfält, högenergipartiklar, och frekventa supernovaexplosioner. Dessa fynd tyder på att stjärnbildning är mer motståndskraftig än forskare trodde. Dessa observationer tyder på att det finns allestädes närvarande stjärnbildningsaktivitet gömd djupt i tät molekylär gas, vilket kan möjliggöra möjligheten för en framtida explosion av stjärnbildning runt det galaktiska centrumet.

"Det är som att höra spädbarns gråt på en plats som vi förväntade oss att vara ofruktbara, säger Xing Lu, en astronom vid National Astronomical Observatory of Japan. "Det är mycket svårt för barn att födas och växa upp hälsosamt i en miljö som är för bullrig och instabil. våra observationer visar att även i de starkt störda områdena runt Galactic Center, babystjärnor bildas fortfarande."

Stjärnor bildas i kosmiska moln samlade av gravitationen. Om något stör de gravitationsdrivna processerna, stjärnbildning kommer att undertryckas. Det finns många potentiella störningskällor i den centrala molekylära zonen (CMZ) i Vintergatan, ligger inom en radie av 1000 ljusår från Galactic Center. Exempel är stark turbulens som rör upp molnen och hindrar dem från att dra ihop sig, eller starka magnetfält kan stödja gasen mot självgravitationskollaps. Faktiskt, tidigare observationer indikerade att stjärnbildning här är mycket mindre effektiv; med undantag för en aktiv stjärnbildande region som kallas Skytten B2 (Sgr B2).

Lu och hans kollegor använde ALMA för att ta itu med mysteriet med undertryckt stjärnbildning i större delen av CMZ. Målområdena innehåller en riklig mängd gas, men ingen stjärnbildning har väntats. I motsats till den traditionella bilden, teamet upptäckte mer än 800 täta kärnor av gas- och dammpartiklar i CMZ. "Upptäckten leder till frågan om de faktiskt är "stjärnägg" eller inte, " säger Lu. För att leta efter tecken på stjärnbildning som tyder på stjärnägg, teamet använde återigen ALMA för att söka efter energiska gasutflöden, som är som barnstjärnornas födelseskrik. Tack vare ALMA:s höga känslighet och höga rumsliga upplösning, för första gången, de upptäckte 43 små och svaga utflöden i molnen. Detta är otvetydiga bevis på pågående stjärnbildning. Det visade sig att många babystjärnor gömde sig i de regioner som ansågs vara olämpliga för stjärntillväxt.

Det lilla antalet upptäckta utflöden är ett annat mysterium. Med tanke på det faktum att mer än 800 "stjärnägg" har hittats, det lilla antalet "stjärnbebisar" kan tyda på att stjärnbildningsaktiviteten i CMZ är i en mycket tidig fas. "Även om ett stort antal utflöden fortfarande kan vara dolda i regionerna, våra resultat kan tyda på att vi ser början på nästa våg av aktiv stjärnbildning, säger Lu.

"Även om tidigare observationer har föreslagit att den totala stjärnbildningshastigheten är undertryckt till cirka 10% i de gigantiska molekylära molnen i Galactic Center, denna observation visar att stjärnbildningsprocesserna gömda i täta molekylära gasmoln inte skiljer sig särskilt mycket från dem i Solar-kvarteret, " förklarar Shu-ichiro Inutsuka, en professor vid Nagoya University och en medförfattare till forskningsartikeln. "Förhållandet mellan antalet stjärnbildande kärnor och stjärnlösa kärnor verkar bara vara ett fåtal gånger mindre än det i Solar-området. Detta kan betraktas som förhållandet mellan deras respektive livslängder. Vi tror att den genomsnittliga varaktigheten av det stjärnlösa kärnstadiet i Galactic Center kan vara något längre än i Solar-kvarteret. Mer forskning behövs för att förklara varför det är så."

Forskargruppen analyserar nu ALMA:s observationsdata med högre upplösning för CMZ och syftar till att studera egenskaperna hos ackretionsskivorna runt babystjärnorna som driver gasutflödet. Genom att jämföra med andra stjärnbildande regioner, de hoppas att bättre förstå stjärnbildningen i CMZ, från moln till protostjärnor, och från kemi till magnetfält.