Virgin Galactic rullade ut sitt nyaste rymdskepp på tisdag då företaget ser ut att återuppta testflygningar under de kommande månaderna vid sitt högkvarter i New Mexicos öken.

Företagets tjänstemän sa att det sannolikt kommer att bli sommar innan fartyget - designat och tillverkat i Kalifornien - genomgår glidflygtest i Spaceport America i södra New Mexico. Det kommer att sammanfalla med den sista testomgången för den nuvarande generationen av rymdfarkoster, som kommer att vara den som tar den brittiske miljardären och Virgin Galactic-grundaren Sir Richard Branson till rymdens utkanter senare i år.

VD Michael Colglazier sa att tillägget av det nya fartyget markerar början på att Virgin Galactic har en flotta som en dag kommer att kunna transportera betalande kunder och vetenskaplig nyttolast från rymdhamnar runt om i världen. Företaget siktar fortfarande på att kommersiell verksamhet ska börja nästa år efter tester och några månaders stillestånd för underhåll och andra uppgraderingar.

Virgin Galactic har nått rymden två gånger tidigare – första gången från Kalifornien i december 2018. Företaget markerade sin andra framgångsrika glidflygning över Spaceport America i juni förra året.

Virgin Galactic är ett av få företag som vill tjäna pengar på kunder med intresse för rymden. Jeff Bezos Blue Origin lanserade en ny kapsel i januari som en del av testet eftersom den syftar till att få sitt program för turister, forskare och professionella astronauter från marken.

Den spegelliknande finishen på Virgin Galactics nya skepp handlar lika mycket om estetik som om funktion. En viktig del av fartygets termiska skyddssystem, Colglazier sa att det också valdes så att farkosten kunde anta utseendet och känslan av sin omgivning – oavsett om det är på jorden, på himlen eller i rymden.

Ingenjörernas andra uppgift var att skapa en ny version som skulle vara lättare att tillverka och underhålla.

"Självklart för oss att ta tiotusentals människor till rymden, vi behöver ett antal fartyg. Men det spelar verkligen roll hur ofta vart och ett av dessa fartyg kan flyga, ", sa Colglazier. "Vi förväntar oss att när vi kommer igång med detta ser vi en mycket snabbare handläggningstid och det kommer verkligen att hjälpa oss att växa verksamheten."

Först, Virgin Galactic behöver regulatoriskt godkännande för den nuvarande generationen och det innebär framgångsrika raketdrivna testflygningar.

Det första drivna testet från Spaceport America var planerat till december men datorproblem orsakade av elektromagnetiska störningar hindrade rymdskeppets raket från att avfyra ordentligt. Istället för att sväva mot rymden, fartyget och dess två lotsar tvingades göra en omedelbar landning.

Testet flyttades om till februari men lades sedan ner när teamet fortsatte att arbeta med störningsfrågan. Colglazier sa att flyget nu är planerat till maj.

Förseningen hjälpte inte aktiekurserna. Colglazier sa att även om det är viktigt att sätta poäng på tavlan och möta marknadens förväntningar, företagets fokus ligger på säkerhet i varje steg och de kommande decennierna.

"Jag tror att det här rör sig som vi vill att det ska röra sig. Det är stegvis - det är vad vi vill göra med mänsklig rymdfärd, " han sa, "men du kan också se monumentbyggnaden. Vi är glada över denna avtäckning idag och vi ser fram emot maj och vi ser fram emot sommaren som kommer."

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.