Utsikt över kullar på sluttningarna av Mount Sharp, visar de olika typerna av terräng som snart kommer att utforskas av Curiosity rover, och de gamla miljöerna där de bildades, enligt de sedimentära strukturerna som observerats i ChemCams teleskopbilder (mosaik A och B). Kredit:NASA/JPL-Caltech/MSSS/CNES/CNRS/LANL/IRAP/IAS/LPGN
Medan uppmärksamheten har fokuserats på Perseverance-rovern som landade på Mars förra månaden, dess föregångare Curiosity fortsätter att utforska basen av Mount Sharp på den röda planeten och gör fortfarande upptäckter. Forskning publicerad idag i tidskriften Geologi visar att Mars hade torrare och blötare epoker innan den torkade upp helt för cirka 3 miljarder år sedan.
"Ett primärt mål med Curiosity-uppdraget var att studera övergången mellan det förflutnas beboeliga miljö, till det torra och kalla klimat som Mars har nu. Dessa bergskikt registrerade förändringar i detalj, sa Roger Wiens, en medförfattare på papper och vetenskapsman vid Los Alamos National Laboratory, där han är i ChemCam-teamet. ChemCam är den stenförångande lasern som sitter på masten på Curiosity-rovern och analyserar den kemiska sammansättningen av stenar från mars.
William Rapin, en forskare vid det franska nationella centret för vetenskaplig forskning (CNRS), ledde studien.
Genom att använda långdistanskameran på ChemCam för att göra detaljerade observationer av Mount Sharps branta terräng, ett team med Wiens och andra forskare vid Los Alamos upptäckte att klimatet på mars växlade mellan torra och fuktiga perioder innan det blev helt torrt. Rymdfarkoster i omloppsbana runt Mars hade tidigare gett ledtrådar om mineralsammansättningen på Mount Sharps sluttningar. Nu, ChemCam har framgångsrikt gjort detaljerade observationer av de sedimentära bäddarna från planetens yta, avslöjar de förhållanden under vilka de bildades.
Utsikt över Mount Sharp, Mars, med butter som visar huvudstratigrafin för den sulfatbärande enheten som ska utforskas av Curiosity-rovern, och förväntade forntida miljöer baserade på observerade sedimentära strukturer. Kredit:Rapin et al., Geologi
På väg upp genom terrängen, Curiosity observerade att sängtyperna förändras drastiskt. Ligger ovanför de sjöavsatta lerorna som utgör basen på Mount Sharp, sandstenslager visar strukturer som indikerar deras bildande från vindformade sanddyner, föreslår långa, torra klimatepisoder. Ännu högre upp, tunna omväxlande spröda och resistenta bäddar är typiska för flodslätteravlagringar, markerar återkomsten av blötare förhållanden.
Dessa terrängförändringar visar att klimatet på Mars genomgick flera storskaliga fluktuationer mellan fuktigare och torrare perioder, tills de allmänt torra förhållanden som observerats idag tog vid. Under sitt utökade uppdrag, Curiosity är planerad att klättra vid foten av Mount Sharp och borra i dess olika bäddar för en närmare titt på dessa fascinerande material.
ChemCam laserinstrumentet använder en infraröd laserstråle, som värmer stenfragment till cirka 18, 000 grader Fahrenheit (10, 000 grader Celsius), förångar dem. Plasma som produceras av denna process gör det möjligt för forskare att analysera den kemiska och mineraliska sammansättningen av stenarna, som förmedlar viktig information om Mars geologiska historia. Instrumentet har även en högupplöst kamera. ChemCam kommenderas växelvis från Los Alamos i New Mexico och den franska rymdorganisationen i Toulouse, som ett partnerskap mellan Los Alamos National Laboratory och forskningscentret IRAP. Varje vecka, verksamheten byter ägare mellan de två platserna. Tillsammans, ChemCam-teamet har publicerat över 100 vetenskapliga artiklar om sina upptäckter från mer än 850, 000 laser zaps.
