Indien under 2000-talet har vuxit fram som ett kraftpaket för utveckling:utbildning ökar och fattigdomen minskar, med läkemedel och teknik som driver en blomstrande ekonomi. Men den andra vågen av covid-19-pandemin har härjat landet de senaste veckorna, och nationens dödliga ojämlikhet har förvärrats av breda regeringsmisslyckanden.

I dag, säger UC Berkeleys socialantropolog Aarti Sethi, praktiskt taget varje familj i Indien har upplevt en direkt förlust av pandemin. Landet har varit chockat till innersta och förvirrat av sorg, sa hon — och dödssiffran stiger fortfarande. Mer än en kvarts miljon dödsfall är listade, men vägtullen är sannolikt mycket högre.

Sethi växte upp i Indien och tog examen från Delhi University och Jawaharlal Nehru University, både i New Delhi, innan han kom till USA för att ta avancerade examina. I en intervju, hon parade kulturanalys med en gripande förståelse för det indiska folket.

Hennes oroande slutsats:"Det behövde inte vara så här."

Budskapet får genklang i Berkeley-samhället, som har djupa kopplingar till Indien och det indiska amerikanska samhället. "Tillsammans sörjer vi dessa förluster, ", sa campusledare i ett uttalande om ökningen av fall i Indien förra veckan. "Tillsammans kan vi ge styrka och tröst till våra samhällsmedlemmar i nöd."

Intervjun med Aarti Sethi har redigerats för längd och tydlighet.

Berkeley News:Berätta för mig om pandemins mänskliga inverkan under denna otroliga, tragisk ökning i indiska samhällen.

Aarti Sethi:Det är ett absolut blodbad – det är vad vi bevittnar just nu. Den mänskliga förödelsen är obeskrivlig. Alla i Indien, alla från Indien, alla med familj i Indien, alla har förlorat någon. Många har förlorat många. Och det tragiska faktum är att under de kommande dagarna och veckorna och månaderna, vi kommer att fortsätta att förlora många.

Omfattningen av förödelsen är svår att beskriva, som man kan förvänta sig i ett land med 1,3 miljarder människor. I städer som Delhi eller Bombay, det finns nästan 40 % positivitet.

Den rådande känslan är desperation. Desperationen av att se din älskades syrenivåer sjunka. Desperationen att ringa hundratals telefonsamtal till en sjukhussäng som inte finns. Desperationen av att nå ett sjukhus och vänta på en parkeringsplats och se din älskade dö eftersom det finns 100 patienter framför dig.

Detta beskrivs som en situation där systemet har kollapsat. Vi bör vara mycket tydliga:Centralregeringen har kollapsat – den har misslyckats med sitt ansvar gentemot folket.

Men folket i Indien har inte svikit varandra. Folket i Indien bryr sig om varandra och har ingenting till sitt förfogande. Människor går samman för att genomföra privat nåd på ett sätt som bara är ödmjukt att se.

"Privat nåd" - vilken form tar det?

Det tar formen av att sätta ditt liv och din kropp på spel för andra människor. Det betyder att du har volontärer, grupper av människor som tillbringar hela dagen med att ringa telefonsamtal, samla in listor över leverantörer av syrgasförsörjning. Det innebär att köra provisoriska syrgasanläggningar i gurdwaras, de sikhiska kultplatserna. Moskéer har öppnat sina dörrar så att människor som är desperata och inte har någon annanstans att ta vägen kan komma och syresättas. Människor driver kök där de som är inlåsta eller som är sjuka kan få mat.

Tidningarna är fyllda med berättelser om människor som hjälper varandra. Det fanns en historia om en ambulansförare som sålde alla sin frus juveler, helt enkelt för att köpa syrgasflaskor till de patienter som han färjade till sjukhuset. Det här är inte någon som har många medel till sitt förfogande, men han är stående vittne till det enorma mänskliga lidandet framför honom och gör vad han kan för att lindra det.

Det tar formen av att äldre avstår från sjukhussängar för yngre. Det tar formen av en krematoriearbetare - de här är arbetare som kommer från dalitiska kaster, de mest marginaliserade delarna av det indiska samhället – arbetar 14, 15, 16 timmar om dagen utan skyddsutrustning, ingen vaccination och ingen prioritet för vaccination.

Du säger att staten har misslyckats, eller misslyckas. Vad har gått fel?

Det är en mycket viktig sak att lägga på bordet:Det behövde inte vara så här.

Några av de mer långvariga problemen, till exempel, är decennierna och decennierna av bristen på oro för att bygga ett levande folkhälsosystem. Indien är det näst folkrikaste landet i världen, och ett av de fattigare länderna i världen. Den spenderar bara 1,4 % av bruttonationalprodukten på hälsa. I hälsotillgång, i mödradödlighet, i barnadödlighet – på alla dessa hälsoindikatorer, Indien går väldigt dåligt. Indien rankas 145 i den globala hälsovårdens tillgång och kvalitet (HAQ), långt under sina grannländer Nepal, Bangladesh och Sri Lanka, under fattigare länder, som Sudan.

Dessa mer långvariga frågor kom till sin spets eftersom regeringen helt enkelt inte förberedde sig. COVID skulle komma till Indien. Och när det kom, centralregeringen införde en av de hårdaste låsningarna någonstans i världen. Detta var i mars 2020. Efter den låsningen, regeringen gick in i självkompetensläge. Men Indien hade inte slagit vågen.

Bevisen fanns från hela världen om vad en andra våg gör – och regeringen lyssnade inte. Dess egna forskare varnade för effekterna av en andra våg. De ignorerades.

Det fanns en särskild kommitté av forskare som gav råd om att Indien skulle behöva öka sin syreproduktionskapacitet. Men efter att Indien tydligen slog covid förra året, från september 2020 till januari 2021 var det en minskning med 37 % av syrgasstödda sjukhussängar. Indien exporterade vaccin även i april i år.

Det finns en kategori i lagen som kallas brottslig vårdslöshet, och centralregeringen är förvisso kriminellt vårdslös.

Du nämnde den stora ojämlikheten mellan Indiens 1,3 miljarder människor. Hur bidrog det till eller förstora, de problem som nu drabbar landet?

Indien är ett så socialt och ekonomiskt ojämlikt samhälle, och som radikalt påverkar människors vardag. Vi har sett det i Indien, och i Amerika, också. Här, effekterna av covid-krisen upplevdes oproportionerligt mycket av färgade samhällen. Människor som jobbar där de inte hade råd att stanna hemma.

Likaså i Indien:Förra året när det infördes en låsning, det fanns absolut ingen förutseende om hur den stora majoriteten av Indiens befolkning, människor som arbetar i det som kallas den informella sektorn, skulle faktiskt leva. Hur ska människor som överlever på daglöner och som inte kan försörja sig själva eller sina familjer om de inte går ut och jobbar varje dag, utan anställningstrygghet, eller sjukförsäkring, eller tillgång till hälsovård – hur ska dessa människor överleva?

Indiens premiärminister, Narendra Modi, klassas ofta som en populist, i form av Donald Trump i USA eller Jair Bolsonaro i Brasilien. Har den populistiska inställningen till att styra haft en negativ inverkan på Indiens svar på pandemin?

Det korta svaret är ja.

Anledningen till att Narendra Modi ofta placeras i samma klass som Bolsonaro och Trump är att de verkar dela en viss styrstil, som kretsar kring ledarkulten. Ledarens karisma och hans besatthet av sin personliga kult övertar alla samhällshänsyn.

Socialt beteende är mycket nära knutet till politiska budskap i moderna samhällen. Så, beslutet att tillåta och uppmuntra insamlingen av 3,5 miljoner pilgrimer på höjden av den globala krisen, helt enkelt för att premiärministern vill uppmuntra vad han tror är hans bas. Galenskapen hos premiärministern som uppmuntrar människor i hundratusentals att komma för valmöten mitt i en covid-våg i Bengalen. Vansinnet att fortsätta med ett projekt för att renovera parlamentsbyggnaden och ett nytt hus för premiärministern som kommer att kosta miljontals dollar, i motsats till att använda dessa resurser för att skapa massvaccinationer och hälsoinrättningar i landet.

Och premiärministern har hittills inte erbjudit äkta, innerliga kondoleanser till folket i Indien för de dödsfall som händer. Vad säger detta för en nation?

Populister styr ofta genom att vända människor mot varandra – det är så de skapar stöd för sin egen makt. Har Modi gjort det? Har det haft betydelse för Indiens svar på pandemin?

Bharatiya Janata Party (BJP), Modis fest, som många högerpartier, verkar genom att kontinuerligt skapa interna "andra" och konsolidera sina anhängare i opposition till "folkets fiender." Detta har präglat hela denna regims funktion.

Speciellt muslimer har gjorts till ett mål. Hindutva-projektet har en lång historia – dess uppdrag är att omvandla Indien till en teokratisk hinduisk nation. Och dess handlingar är helt i linje med det.

Jag ska ge dig ett exempel:I början av krisen förra året, det var en islamisk religiös händelse där moskéer i Indien tog emot resenärer från andra delar av världen. Detta resulterade i vissa fall av covid, men det användes för att smutskasta och rikta det muslimska samfundet kontinuerligt i månader. Medan det faktum att 3,5 miljoner människor hade samlats på stranden av floden Ganges anses inte bara vara omärkligt, men det uppmuntrades av regeringen.

Trots kritik i Indien och globalt, Modi har varit väldigt populär. Men med en katastrof av denna omfattning, kommer hans popularitet att bli lidande?

Det finns en enorm allmän ilska mot centralregeringen.

De förlorade ett enormt val i delstaten Västbengalen förra veckan. Trots att BJP är det rikaste politiska partiet i Indien idag, och de har sett till att de är de rikaste genom en rad åtgärder för att göra valfinansieringen helt ogenomskinlig. Det här berättar om kulten av Modi – att hundratals miljoner dollar har spenderats på valet, inte på COVID-lättnad.

Nyligen, högsta domstolen i Madras beskrev valkommissionens agerande som mordiska. Högsta domstolen i Allahabad, i delstaten Uttar Pradesh, styrs för närvarande av den vilde BJP:s chefsminister Yogi Adityanath, beskrev det faktum att patienter dör av syrebrist som "en kriminell handling, inte mindre än folkmord."

Dessa är mycket, mycket starka ord för en domstol att använda.

Vart tar Indien vägen härifrån?

Allt vi kan göra är att hoppas och be att den här vågens grymhet kommer att begränsas så snabbt som möjligt, att medicinska resurser så snabbt som möjligt kommer dit de behöver. Att människor får en kampchans att leva — det är vad vi hoppas och ber om i den närmaste framtiden.

Alla samhällen skapar sätt på vilka döden levs med och absorberas. Samhällen har begravningsriter där en person övergår från att vara en person i det samhället till en förfader och hur samhället låter den personen gå. Endast genom detta sätt att sörja kan de döda släppas.

En av de mest skrämmande sakerna med COVID är det faktum att många av de normala vägarna och sätten som tillåter ett samhälle att sörja är blockerade. Vanligtvis, människor sörjer med relationer runt dem, genom att prata med andra, genom att vara med varandra. I en massdöd, hur kommer samhället att sörja?

Den längre frågan är vad ett kollektivt trauma av den här storleken gör med ett samhälle.

Du säger att på det sätt som människor, som individer och gemenskaper, komma överens med dessa dödsfall – tillsammans, i miljoner — kommer att forma vart landet går under de kommande åren.

Upplevelsen av de överlevande som tittar på personen de älskar, deras anhöriga, brinna på begravningsbålet — den överlevande bär med sig ett helt politiskt misslyckande. De bär också med sig den övermänskliga insatsen från människor i samhället – läkare och sjuksköterskor och barmhärtiga samariter, alla vanliga människor som bara försöker rädda sig själva och rädda varandra.

Det skär igenom all förvirring och desinformation och känslolöshet och ignorering. Det är den enda sanningen.

Det finns ingen återvändo nu – det finns ingen återvändo till någonting. Vi måste bara ta oss igenom.

Men för att samhället ska återhämta sig från detta kommer det krävas mycket, mycket, mycket lång tid.