En slumpmässig upptäckt av medborgarforskare har gett ett unikt nytt fönster in i de olika miljöer som producerar stjärnor och stjärnhopar, avslöjar närvaron av "stjärniga barnkammare" innan spädbarnsstjärnor dyker upp från sina födelsemoln, enligt Planetary Science Institute Senior Scientist Grace Wolf-Chase.

"Gula bollar är små kompakta funktioner som identifierades i infraröda bilder som tagits av Spitzer Space Telescope under onlinediskussioner om Vintergatans projekt, ett initiativ på online-medborgarvetenskapsplattformen zooniverse.org, som bad medborgarforskare att hjälpa till att identifiera särdrag förknippade med unga, massiva stjärnor större än 10 solmassor, sade Wolf-Chase, huvudförfattare till "The Milky Way Project:Probing Star Formation with First Results on Yellowballs from DR2, " som visas i Astrofysisk tidskrift . "Tidig forskning tydde på att gula bollar produceras av unga stjärnor när de värmer den omgivande gasen och damm som de föddes från."

De gula bollarna som upptäckts av medborgarforskare kastar infrarött ljus på ett mycket tidigt stadium i utvecklingen av stjärnhopar, när de är "bara" hundra tusen år gamla. "Detta är den punkt då deras närvaro först avslöjas, men de förblir inbäddade i sina dammiga födelsekokonger, ", sa Wolf-Chase. "Detta tillåter oss att koppla ihop stjärnornas egenskaper med deras födelsemiljöer, som om en människa skulle föda ett hundratal spädbarn på en gång."

Forskningen visar att bildande av stjärnhopar - protokluster - av i stort sett alla massor går igenom ett gulbollsstadium. Några av dessa protokluster bildar massiva stjärnor större än 10 solmassor som kommer att skulptera sina miljöer till "bubblor" genom starka stjärnvindar och hård ultraviolett strålning, medan andra inte gör det. Under loppet av en miljon år, bubblor kan expandera till tiotals ljusår i diameter.

"Vi visade också att vi kan samla in information om massorna och åldrarna för utvecklande stjärnhopar enbart genom de infraröda "färgerna" av gula bollar, utan andra omfattande observationer som spektroskopi, " sa Wolf-Chase. "Detta är viktigt eftersom observationstiden är begränsad och om vi kan berätta mycket om tusentals av dessa föremål från ett fåtal, relativt enkla observationer, det är en stor tidsbesparare och hjälper oss att identifiera särskilt intressanta gula bollar för framtida observationer med högre upplösning."

Under sökningen efter "bubblor" i Vintergatans projekt, medborgarforskare använde projektets diskussionsforum för att tagga små, rundad, objekt som visas "gula" i de representativa infraröda färgbilderna. "Forskare trodde från början att det här kan vara mycket unga versioner av bubblorna och vi inkluderade att identifiera gula bollar som ett huvudmål i en version av Vintergatans projekt som lanserades 2016, ", sa Wolf-Chase. "Detta resulterade i identifieringen av 6, 176 gula bollar över mer än en tredjedel av Vintergatan. Deras distinkta "gula" utseende relaterar till våglängder som spårar komplexa organiska molekyler och damm när de värms upp av mycket unga stjärnor inbäddade i deras födelsemoln."

"Vårt papper analyserar en delmängd av 516 gula bollar och visar att bara cirka 20% av gula bollar kommer att bilda bubblor som är associerade med massiva stjärnor, medan cirka 80 % av dessa objekt pekar ut platsen för regioner som bildar mindre massiva stjärnor, " Wolf-Chase sa. "Detta arbete visar det stora värdet av medborgarvetenskap för att öppna ett nytt fönster till vår förståelse av stjärnbildning."