SpaceX förbereder sig för att bära fyra astronauter till en fullsatt internationell rymdstation på torsdag, i det andra rutinuppdraget sedan USA återupptog rymdfärden med besättning, och den första med en europé.

Flytningen är planerad till 06:11 Eastern Time (1011 GMT) den 22 april, från NASA:s Kennedy Space Center i Florida.

Uppdraget, kallas Crew-2, involverar amerikanska astronauterna Shane Kimbrough och Megan McArthur, tillsammans med Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) Akihiko Hoshide, och Europeiska rymdorganisationen (ESA) Thomas Pesquet.

Alla har flugit till rymden tidigare.

ESA har döpt uppdraget till "Alpha" efter stjärnan Alpha Centauri, det stjärnsystem som ligger närmast vårt eget.

Elon Musks SpaceX har etablerat sig som NASA:s favorittransportleverantör när byrån väntar på Boeings oroliga Starliner-kapsel för att utföra nyckeltester.

SpaceX:s första testflygning med besättning i maj 2020 avslutade nio år av amerikanskt beroende av ryska raketer för resor till ISS efter att rymdfärjans program försvann.

Torsdagens flygning kommer att återanvända boosterraketen som användes i Crew-1-uppdraget – en första – och Crew Dragon-kapseln kommer att vara densamma som den som användes i testuppdraget.

Att prata med reportrar inför uppdraget, Pesquet sa att hans deltagande underströk Europas engagemang för rymdfärd.

"Det betyder mycket för oss som byrå eftersom vi har varit en del av ISS-programmet i 20 år nu och vi tänker vara en del av vad som kommer härnäst, sa fransmannen, hänvisar till framtida partnerskap inklusive Artemis-programmet till månen.

Trångt boende

Pesquet berättade för AFP att han var glad över att åka i den futuristiska och helt autonoma Crew Dragon, som skilde sig markant från det ryska Sojuz-rymdskeppet han tidigare flugit.

"Så som det är upplagt, det är bara fantastiskt, du vet hela tiden vad som händer, " han sa.

"På Soyuz, det är otroligt pålitligt, men du var tvungen att förstå all information som spreds i varje hörn av kontrollpanelen, med digitala mätare, analoga mätare, och du var tvungen att förstå detta och det var därför utbildningen var mycket längre."

De fyra astronauterna kommer att överlappa varandra under några dagar med besättningen på Crew-1 innan det laget återvänder från sitt sexmånadersuppdrag.

Med tre ryssar ombord, stationen kommer att bli ovanligt trångt, rymmer inte mindre än 11 ​​personer.

Pesquet och Hoshide planerade att liva upp köket med nationella rätter från sina hemländer.

Pesquet för sin del avslöjade att en av måltiderna var crepe suzette - en typisk fransk dessert.

Minihjärnor

Under deras uppdrag, besättningen kommer att få i uppdrag att utföra ett flertal vetenskapliga experiment, med Pesquet som pekar ut en som undersöker effekterna av tyngdlöshet på hjärnans organoider – minihjärnor skapade med stamcellsteknik – som en favorit.

Forskare hoppas att denna forskning så småningom kan hjälpa rymdorganisationer att förbereda sig för rymduppdrag på distans som kommer att utsätta besättningar för rymdens påfrestningar under långa tidsperioder, och till och med hjälpa till att bekämpa hjärnsjukdomar här på jorden.

"Det låter verkligen som science fiction för mig, " skämtade flygingenjören.

En annan viktig del av uppdraget är att uppgradera stationens solenergisystem genom att installera nya kompakta paneler som rullar upp som en enorm yogamatta.

Crew-2:s lanseringsdag sammanfaller med Earth Day, och när besättningen kommer tillbaka kommer de också att ha bidragit till miljöforskningen genom att ta 1,5 miljoner bilder av fenomen som artificiell belysning på natten, algblomning, och nedbrytningen av antarktiska ishyllor.

© 2021 AFP