Konstnärens föreställning om den våldsamma stjärnflammen från Proxima Centauri upptäcktes av forskare 2019 med hjälp av nio teleskop över det elektromagnetiska spektrumet, inklusive Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Kraftfulla bloss skjuter ut från Proxima Centauri med regelbundenhet, påverkar stjärnans planeter nästan dagligen. Kredit:NRAO/S. Dagnello
Forskare har sett det största ljus som någonsin registrerats från solens närmaste granne, stjärnan Proxima Centauri.
Forskningen, som visas idag i The Astrophysical Journal Letters, leddes av University of Colorado Boulder och kunde hjälpa till att forma jakten på liv bortom jordens solsystem.
Astrofysikern Meredith MacGregor från CU Boulder förklarade att Proxima Centauri är en liten men mäktig stjärna. Den ligger bara fyra ljusår eller mer än 20 biljoner miles från vår egen sol och är värd för minst två planeter, varav en kan se ut ungefär som jorden. Det är också en röd dvärg, namnet på en klass av stjärnor som är ovanligt små och svaga.
Proxima Centauri har ungefär en åttondel av massan av vår egen sol. Men låt inte det lura dig.
I deras nya studie, MacGregor och hennes kollegor observerade Proxima Centauri i 40 timmar med hjälp av nio teleskop på marken och i rymden. I processen, de fick en överraskning:Proxima Centauri kastade ut en bloss, eller ett utbrott av strålning som börjar nära ytan av en stjärna, som rankas som en av de mest våldsamma som setts någonstans i galaxen.
"Stjärnan gick från normal till 14, 000 gånger ljusare när det ses i ultravioletta våglängder över ett intervall på några sekunder, sa MacGregor, en biträdande professor vid Center for Astrophysics and Space Astronomy (CASA) och Department of Astrophysical and Planetary Sciences (APS) vid CU Boulder.
Teamets resultat antyder ny fysik som kan förändra hur forskare tänker på stjärnflammor. De bådar inte heller gott för någon squishy organism som är modig nog att leva nära den flyktiga stjärnan.
"Om det fanns liv på planeten närmast Proxima Centauri, det måste se väldigt annorlunda ut än något annat på jorden, " sa MacGregor. "En människa på den här planeten skulle ha det dåligt."
Aktiva stjärnor
Stjärnan har länge varit ett mål för forskare som hoppas kunna hitta liv bortom jordens solsystem. Proxima Centauri ligger i närheten, till en början. Den är också värd för en planet, betecknad Proxima Centauri b, som bor i vad forskare kallar den beboeliga zonen - en region runt en stjärna som har rätt temperaturintervall för att hysa flytande vatten på planetens yta.
Men det finns en twist, MacGregor sa:Röda dvärgar, som rankas som de vanligaste stjärnorna i galaxen, är också ovanligt livliga.
"Många av de exoplaneter som vi har hittat hittills är runt dessa typer av stjärnor, " sa hon. "Men haken är att de är mycket mer aktiva än vår sol. De blossar mycket oftare och mer intensivt."
Konstnärens föreställning om en våldsam stjärnflamma som bryter ut på grannstjärnan, Proxima Centauri. Blossen är den mest kraftfulla som någonsin registrerats från stjärnan, och ger forskare insikt i jakten på liv i M dvärgstjärnsystem, många av dem har ovanligt livliga stjärnor. Konstnärens föreställning om en våldsam stjärnflamma som bryter ut på grannstjärnan, Proxima Centauri. Blossen är den mest kraftfulla som någonsin registrerats från stjärnan, och ger forskare insikt i jakten på liv i M dvärgstjärnsystem, många av dem har ovanligt livliga stjärnor. Kredit:NRAO/S. Dagnello
För att se hur mycket Proxima Centauri blossar, hon och hennes kollegor drog igång vad som närmar sig en kupp inom astrofysikområdet:De riktade nio olika instrument mot stjärnan i 40 timmar under flera månader under 2019. Dessa ögon inkluderade rymdteleskopet Hubble, Atacama Large Millimeter Array (ALMA) och NASA:s Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). Fem av dem spelade in den massiva blossen från Proxima Centauri, fånga händelsen när den producerade ett brett spektrum av strålning.
"Det är första gången vi någonsin har haft den här typen av flervåglängdstäckning av en stjärnflamma, " sa MacGregor. "Vanligtvis, du har tur om du kan få två instrument."
Krispig planet
Tekniken levererade en av de mest djupgående anatomierna av en flare från någon stjärna i galaxen.
Händelsen i fråga observerades den 1 maj, 2019 och varade i bara 7 sekunder. Även om det inte producerade mycket synligt ljus, det genererade en enorm ökning av både ultraviolett och radio, eller "millimeter, "strålning.
"Förr, vi visste inte att stjärnor kunde blossa upp i millimeterområdet, så det här är första gången vi letar efter millimeterbloss, sa MacGregor.
De där millimetersignalerna, MacGregor lade till, kan hjälpa forskare att samla in mer information om hur stjärnor genererar flammor. För närvarande, forskare misstänker att dessa energiutbrott uppstår när magnetfält nära en stjärnas yta vrider sig och knäpper med explosiva konsekvenser.
I alla, den observerade blossen var ungefär 100 gånger kraftigare än någon liknande bloss sett från jordens sol. Över tid, sådan energi kan ta bort en planets atmosfär och till och med utsätta livsformer för dödlig strålning.
Den typen av bloss är kanske inte en sällsynt företeelse på Proxima Centauri. Förutom den stora boomen i maj 2019, forskarna registrerade många andra flammor under de 40 timmar de tillbringade med att titta på stjärnan.
"Proxima Centauris planeter drabbas av något liknande inte en gång på ett århundrade, men minst en gång om dagen om inte flera gånger om dagen, sa MacGregor.
Fynden tyder på att det kan finnas fler överraskningar i beredskap från solens närmaste följeslagare.
"Det kommer förmodligen att finnas ännu fler konstiga typer av bloss som visar olika typer av fysik som vi inte har tänkt på tidigare, sa MacGregor.
