Astronomi &Astrofysik publicerar arbeten av forskare från universitetet i Wien, som har funnit en flod av stjärnor, en stjärnström i astronomiskt språkbruk, täcker större delen av den södra himlen. Bäcken ligger relativt nära och innehåller minst 4000 stjärnor som har rört sig tillsammans i rymden sedan de bildades, för cirka 1 miljard år sedan. På grund av dess närhet till jorden, denna ström är en perfekt arbetsbänk för att testa störningar av kluster, mäta Vintergatans gravitationsfält, och lär dig mer om samtidens extrasolära planetpopulationer med kommande planethittningsuppdrag. För deras sökning, författarna använde data från ESA Gaia-satelliten.

Vår egen värdgalax, Vintergatan, är hem för stjärnhopar av varierande storlekar och åldrar. Vi hittar många babykluster i molekylära moln, färre medelålders- och ålderskluster i den galaktiska skivan, och ännu färre massiva, gamla klotformiga hopar i gloria. Dessa kluster, oavsett deras ursprung och ålder, är alla utsatta för tidvattenkrafter längs sina banor i galaxen. Med tillräckligt med tid, Vintergatans gravitationskrafter drar dem obevekligt isär, sprider sina stjärnor i samlingen av stjärnor vi känner som Vintergatan.

"De flesta stjärnhopar på den galaktiska skivan sprids snabbt efter sin födelse eftersom de inte innehåller tillräckligt med stjärnor för att skapa en djup gravitationspotential brunn, eller med andra ord, de har inte tillräckligt med lim för att hålla ihop dem. Även i det omedelbara solenergiområdet, det finns, dock, några få hopar med tillräcklig stjärnmassa för att förbli bundna i flera hundra miljoner år. Så, i princip, liknande, stor, strömliknande rester av kluster eller föreningar borde också vara en del av Vintergatans skiva, säger Stefan Meingast, huvudförfattare till tidningen publicerad i Astronomi &Astrofysik .

Tack vare precisionen i Gaia-mätningarna, författarna kunde mäta 3D-rörelsen hos stjärnor i rymden. När man noggrant tittar på fördelningen av närliggande stjärnor som rör sig tillsammans, en speciell grupp stjärnor, ännu okänd och ostuderad, fångade genast forskarnas blick. Det var en grupp stjärnor som visade exakt de förväntade egenskaperna hos ett kluster av stjärnor som föddes tillsammans men som dras isär av Vintergatans gravitationsfält.

"Att identifiera närliggande diskströmmar är som att leta efter den ökända nålen i en höstack. Astronomer har tittat på, och genom, denna nya ström under lång tid, eftersom det täcker större delen av natthimlen, men först nu inser att den finns där, och den är enorm, och chockerande nära solen", säger João Alves, tidningens andra författare. "Att hitta saker nära hemmet är väldigt användbart, det betyder att de inte är för svaga eller för suddiga för ytterligare detaljerad utforskning, som astronomer drömmer."

På grund av känslighetsbegränsningar för Gaia-observationerna, deras urval innehöll bara cirka 200 källor. En extrapolering bortom dessa gränser tyder på att strömmen bör ha minst 4000 stjärnor, vilket gör strukturen mer massiv än de flesta känner till kluster i det omedelbara solområdet. Författarna fastställde också strömmens ålder till cirka en miljard år. Som sådan, den har redan genomfört fyra hela banor runt galaxen, tillräckligt med tid för att utveckla den strömliknande strukturen som en konsekvens av gravitationsinteraktion med Vintergatans skiva.

"Så snart vi undersökte denna speciella grupp av stjärnor mer i detalj, vi visste att vi hade hittat det vi letade efter:en koeval, strömliknande struktur, sträcker sig i hundratals parsecs över en tredjedel av hela himlen." Säger Verena Fürnkranz, medförfattare och masterstudent vid universitetet i Wien. "Det var så spännande att vara en del av en ny upptäckt", tillägger hon.

Detta nyupptäckta närliggande system kan användas som en värdefull gravitationssond för att mäta galaxens massa. Med efterarbete, den här strömmen kan berätta för oss hur galaxer får sina stjärnor, testa Vintergatans gravitationsfält, och, på grund av dess närhet, bli ett underbart mål för planethittningsuppdrag. Författarna hoppas kunna reda ut ännu fler sådana strukturer i framtiden med hjälp av den rika Gaia-databasen.

Baserat på artikeln av Meingast et al. 2019, A&A, 622, L13