NASA:s Mars Interior Exploration med hjälp av seismiska undersökningar, Geodesy and Heat Transport (InSight) rymdfarkoster är på väg för en mjuk touchdown på ytan av den röda planeten den 26 november, måndagen efter Thanksgiving. Men det kommer inte att bli en avkopplande helg med kalkonrester, fotboll och shopping för InSights uppdragsteam. Ingenjörer kommer att hålla ett öga på strömmen av data som indikerar InSights hälsa och bana, och övervaka väderrapporter från mars för att ta reda på om laget behöver göra några sista justeringar inför landningen, bara fem dagar kvar.

"Att landa på Mars är svårt. Det kräver skicklighet, fokus och år av förberedelser, sa Thomas Zurbuchen, biträdande administratör för Science Mission Directorate vid NASA:s högkvarter i Washington. "Med tanke på vårt ambitiösa mål att så småningom skicka människor till ytan av månen och sedan Mars, Jag vet att vårt otroliga vetenskaps- och ingenjörsteam – det enda i världen som framgångsrikt har landat rymdfarkoster på Mars-ytan – kommer att göra allt de kan för att framgångsrikt landa InSight på den röda planeten."

Insikt, det första uppdraget att studera Mars djupa inre, sprängdes av från Vandenberg Air Force Base i centrala Kalifornien den 5 maj, 2018. Det har varit en händelselös flygning till Mars, och ingenjörer gillar det så. De kommer att få massor av spänning när InSight når toppen av Mars-atmosfären klockan 12, 300 mph (19, 800 km/h) och saktar ner till 5 mph (8 km/h) - ungefär mänsklig jogginghastighet - innan dess tre ben landar på Mars mark. Den extrema inbromsningen måste ske på knappt sju minuter.

"Det finns en anledning till att ingenjörer kallar landning på Mars för sju minuter av terror, ", sa Rob Grover, InSights inlägg, ledning för nedstigning och landning (EDL), baserad på NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Vi kan inte joysticka landningen, så vi måste lita på de kommandon vi förprogrammerar in i rymdfarkosten. Vi har ägnat år åt att testa våra planer, lära sig av andra Mars-landningar och studera alla förutsättningar Mars kan kasta på oss. Och vi kommer att vara vaksamma tills InSight slår sig ner i sitt hem i Elysium Planitia-regionen."

Ett sätt som ingenjörer snabbt kan bekräfta vilka aktiviteter InSight har genomfört under dessa sju minuter av terror är om det experimentella CubeSat-uppdraget känt som Mars Cube One (MarCO) förmedlar InSight-data tillbaka till jorden i nästan realtid under deras förbiflygning den november 26. De två MarCO-rymdfarkosterna (A och B) gör goda framsteg mot sin mötespunkt, och deras radioapparater har redan klarat sina första rymdtester.

"Bara genom att överleva resan hittills, de två MarCO-satelliterna har gjort ett stort steg för CubeSats, sa Anne Marinan, en MarCO systemingenjör baserad på JPL. "Och nu förbereder vi oss för MarCOs nästa test - att fungera som en möjlig modell för en ny typ av interplanetärt kommunikationsrelä."

Om allt går bra, MarCOs kan ta några sekunder att ta emot och formatera data innan de skickas tillbaka till jorden med ljusets hastighet. Detta skulle innebära att ingenjörer på JPL och ett annat team på Lockheed Martin Space i Denver skulle kunna berätta vad landaren gjorde under EDL ungefär åtta minuter efter att InSight avslutat sina aktiviteter. Utan MarCO, InSights team skulle behöva vänta flera timmar på att ingenjörsdata ska återvända via de primära kommunikationsvägarna – reläer genom NASA:s Mars Reconnaissance Orbiter och Mars Odyssey orbiter.

När ingenjörer vet att rymdfarkosten har landat säkert på ett av de många sätt som de måste bekräfta denna milstolpe och att InSights solpaneler har distribuerats korrekt, laget kan bosätta sig i det försiktiga, tre månader lång process för att distribuera vetenskapliga instrument.

"Att landa på Mars är spännande, men forskare ser fram emot tiden efter att InSight landar, sa Lori Glaze, tillförordnad chef för Planetary Science Division vid NASA:s högkvarter. "När InSight väl har etablerat sig på den röda planeten och dess instrument är utplacerade, det kommer att börja samla in värdefull information om strukturen i Mars djupa inre – information som kommer att hjälpa oss att förstå bildandet och utvecklingen av alla stenplaneter, inklusive den vi kallar hem."

"Tidigare uppdrag har inte gått mer än huddjupt på Mars, " lade Sue Smrekar till, InSight-uppdragets biträdande huvudutredare vid JPL. "InSight-forskare kan inte vänta med att utforska hjärtat av Mars."